公元994年，宋太宗为考虑册立太子一事，把道教老祖陈抟找来，让他给自己的八个儿子看相，只有一子元侃还在南官酣睡未来。陈抟到了南宫，没进门便回头告诉太宗：“不用看就知道，八子中元侃的命最好，我见他的守门人都是将相之面，元侃必有大福！”
元侃便是日后的宋真宗。公元997年，真宗即位。他继位后第一件事就是“首下诏求直言”，希望朝臣“尽言无隐”，多提意见。有一次，石熙政进谏，所言与事实不符，有人建议要治石的不敬之罪，真宗说：“若是说错了就治罪，以后还有何人敢言？”
真宗日理万机，勤于政事。自称除政事之外，惟好文史，喜欢著书立说，经常与一些文士谈笑风生，以友相待。宗好学博识，能详知邻国风俗。有一次，契丹使者来访，侍卫不准使者带佩刀见真宗，真宗说：“戎人佩刀是其常礼。”传诏许其佩刀觐见。
公元1004年，辽军压境，真宗接受寇准建议，决定亲征，离京时，他拒绝内侍给他的貂冠裘衣，冒着严寒启程北上。真宗渡过黄河后，到达澶渊北城，当黄龙旗出现在城头时，城内外军民一片欢呼声，士气大振。
宋军大败辽军，射死辽军统帅萧达览，迫使辽军提出议和。虽然当时局势对大宋来说非常有利，但是真宗认为双方交战已久，互有胜负。加上稍微有点惧怕辽国的声势，所以，在议和谈判中，真宗认为如果契丹要求割地，便要决一雌，如果他们只要财物，可压在岁币30万内。
最后，以宋朝岁贡30万，达成了“澶渊之盟”，变成了“战胜反倒输捐”。虽然此举结束了宋辽数十年的战争，但颇遭非议。本来真宗以为这是一件值得自豪的事情，但后来，宋真宗意识到澶渊之盟失了尊严，心中闷闷不乐。
朝臣王钦若揣摩到真宗心思，便提出“封禅”的建议。认为契丹人畏灭命，信鬼神，封禅能够镇伏他们。公元1008，或宗决定搞封禅大典，他带着文武百官到泰山，祭拜天地。随后，又到汾阴祭祀后土，到太清官拜谒老子，这些活动耗资巨大。许多地方官也争报“符瑞”以图晋升，致使军政颓败，国库空虚。
到了晚年，真宗越来越昏聩，神魂颠倒，满口胡话。有一次他命宰相寇准传谕让太子理政，过后又忘了是自己的意思，说寇准僭越，罢了他的官。过了不久，他叉同左石：“为何多日不见寇宰相？”
可见晚年的真宗已经有点神志不清了，以至于朝廷内部越来越腐败，朝政逐渐被操纵在皇后和奸臣丁渭之手。公元1022年，55岁的宋真宗病逝。
纵观真宗的一生，前期的真宗勤于治国，朝政清明，造就了“咸平之治”的盛世场面。那个时候的大宋财富规模跟前朝相比，超过了唐朝贞观二十三年的总量的四倍。可见真宗的业绩政绩显著。
真宗英明半世，可惜没能够有始有终，可能是真宗性格所致。真宗是大宋的第三代君主，跟太祖、太宗相比，缺少了战场上的历练，久在深宫，造成性格比较懦弱，缺乏一些敢为人先的勇气。稍微有些思想陈旧，故步自封。加上澶渊之盟给自己造成的心理压力。才使得真宗晚年在政治上没有了什么作为，反而致力于粉饰太平、迷信鬼神、肆听谗言。造成财政空虚、朝政腐败的局面。如果能有始有终，其必成一代帝王明俊。正应了那句“善始者实繁，克终者盖寡”，真宗此人，无不令人惋惜。
