早在公元263年（蜀汉炎兴元年，孙吴永安六年，曹魏景元四年），蜀国因为诸葛亮和姜维连年不断地北伐以及宦官黄皓专权下，国力、民力早已消耗殆尽，基本处于油尽灯枯的弥留状态。曹魏实际掌权人、大将军、丞相司马昭趁机出兵灭蜀，派大将钟会、邓艾、诸葛绪分统16万大军三路伐蜀，邓艾涉险出奇穿越阴平险道直捣成都，蜀后主刘禅心知大势已去，献玺绶投降，立国42年的季（蜀）汉名实俱亡。
两年后的265年，司马昭死去， 其子司马炎继位后迫不及待地篡魏建晋，魏国灭亡。而此时的东吴，因立太子之争经过好几次政治动乱，国力早已经衰微，在位的吴主孙皓是个骄奢淫逸、凶残昏聩的暴君，戾狠嗜杀，臣民与其离心离德，军队士气涣散，吴国离彻底亡国也不远了，唯一可以依仗的仅剩长江天险了。
晋武帝司马炎还是有些本事的。他将灭吴大战略分为两步：一是269年（晋泰始五年），他派老成宿将羊祜坐镇经略荆州（襄阳、樊城），与东吴名将陆抗相持；羊祜到任后，采取与民生息之策，轻徭薄赋，休养士民，以安定饱经战乱的荆州民心，同时他大搞统战运动，向隔江对峙的吴军大施恩惠，使因财政困难而衣食匮乏的吴军将士得以饱暖，在羊祜的努力经营下 ，严重缺乏各种作战物资的东吴荆州驻军人心离散，基层将士纷纷渡江投降晋军，陆抗也无力禁止，羊祜兵不血刃就瓦解了吴军的斗志与士气；另一方面，司马炎以另一名将王濬为益州刺史，在长江上游的蜀地督造战船，训练出数万精于水战的水军，为顺流东下攻吴，创造了积极条件。这一准备过程，耗费了整整10-年的时间。
晋咸宁5年（279），司马炎见诸事齐备，条件成熟，大手一挥，20万晋军兵分6路，从东西南3个方向同时向江东直扑而去。
西晋大军的攻击总目标是长江下游地区，即东吴腹心之地，故在下游地区出动10余万主力大军直逼吴都建邺（今南京）。安东将军王浑率10多万大军，自寿春出横江渡口，攻占长江北岸地区；以琅琊王、镇军将军司马伷率徐州军数万人，自下邳攻涂中。
在长江上游（益州，今四川）出3路大军，从西面和北面水陆俱进，首先占据西陵、江陵、夏口等地，然后乘势顺流东下，直扑建邺。
晋军数道并进，以摧枯拉朽之势横扫吴军，吴军士气低迷，无力阻拦。经数场激战， 最终益州刺史、楼船将军王濬率水军攻破吴军最后一道防线，迫降东吴游击将军张象率领的1万水军。彼时，长江中皆是王濬所率的高大战船，旌旗猎猎，兵甲布满江面，声势十分浩大，继续向建邺方向推进。
原先吴主派去南征交趾（今越南以北）的将军陶浚，正行至武昌，得知晋军大举攻吴的消息，便停止南伐交趾，率部返回建邺，准备迎击晋军。结果，两万军队还没出武昌界便逃散一空。
此时，王浑、王濬、司马伷等各路大军已经会师，旋即逼近吴都建邺之长江北岸，东吴司徒何值、建威将军孙宴等意志崩溃，纷纷率部投降王浑。吴主孙皓见内部已经分崩离析，便采纳光禄大夫薛莹、中书令胡冲等人的诈降建议， 分别遣使送降书给晋军大将王浑、王濬、司马伷，请求降服，企图挑唆3将互相争功，引发晋军内部分裂而自相攻杀。
吴使先把降书送给琅琊王司马伷。此时王濬正挥军前进，3月15日行至建邺西南的三山时，王浑派人追至令其暂停进军，王濬置之不理，借口风大无法停船，扯起风帆直扑建邺而去。当天，王濬统率水陆8万大军，舟连百里，冲入建邺。吴主孙皓见大势已去，便反绑双手、用马车拉着一口棺材，带着一班自缚双手的文武大臣，前往王濬军门献国投降。
晋军灭吴之战前后仅仅用了4个月时间（准备10年之久）。晋军以破竹之势连破东吴4州、43郡、歼灭5、6万吴军、降服吴军23万、俘虏吴主孙皓的众多的大臣，东吴政权宣告覆灭。
晋灭吴，结束了长达百年分裂、战乱局面，四分五裂的中国重新归于一统。
