周文王姬昌出生于公元前1125年，他的父亲季历是商朝的一个诸侯，被商帝文丁囚禁而死，姬昌继位人称西伯侯，传说姬昌的母亲太任精通八卦占卜，母亲出嫁时将归藏一书和蓍草放于木匣中带到了夫家。
所以，姬昌学于八卦应该始于母亲的密藏，姬昌82岁的时候被商纣王囚禁在羑里，羑里是一个高台，台子高5米长106米宽103米，羑里是现存中国历史上最早的一座国家监狱。
史记记载文王拘而演周易，仲尼厄尔做春秋，意思就是周文王在牢中推演出了周易，据说周文王姬昌在牢中每天观天象，闲来无事就把蓍草撇成一段段的，然后一根根的变成草棍再排列起来，在八卦基础上不断进行推演。
突然有一天，他发现六爻卦就像一个世界，两个八卦就像本族和外族的关系，六个爻位如同阶级差别，尊贵者在上卑贱者在下，阴居偶位阳居奇位，六爻卦各居其位则太平无事，六爻卦反居其位则天下大乱，于是六十四个六爻卦就诞生了。
当时姬昌的八卦只有卦辞没有爻辞，后来周公姬旦为姬昌的八卦写了386个爻辞，这些爻辞记载了很多周朝以前各朝兴衰成败的历史事件，所以周公写爻辞的真正动机不是为了算卦，而是要告诫周朝后代子孙如何治国平天下。
那么姬昌的八卦只有卦辞没有爻辞能占卜吗？回答是肯定的，并且只有这种周易才能准确占卜，据说刘伯温就是用这种方法进行占卜的，准确率非常高。
姬昌在羑里的监狱里每天用蓍草推演八卦的事被商纣王知道了，纣王起初并不在意，可是时间一长也有些不放心了，于是纣王将姬昌的长子伯邑考杀死，用他的肉做成肉羹送给姬昌吃，姬昌用八卦推算出了长子遇难，但是他装作什么也不知道把肉羹吃了。
纣王听说姬昌吃了人肉羹的消息哈哈大笑，心想连吃了儿子的肉都不知道，他的八卦也不怎么样，纣王见姬昌的八卦预测不准确，放松了对姬昌的警惕。
为了营救姬昌，姬昌的属下想了不少办法，他们到有莘找来美貌女子，又买了一些好马和许多珍奇物品献给纣王，纣王一高兴就放了姬昌，而姬昌出狱时已经89岁了。
