公元316年，匈奴人攻破晋朝最后的据点长安城，将所有宫室付之一炬，并杀死了西晋末代皇帝晋愍帝司马邺。
司马家族打天下用了几辈人的努力，而后辈败光天下只用了一辈人的时间。可谓成也司马，败也司马。
司马家族虽然结束了三国分裂，成为三国时代最后的赢家。可是，司马炎建立的晋朝仅仅存在了50多年就被北方匈奴人给消灭了，并留下后面长达280多年的分裂战乱局面。
公元265年，司马懿之孙司马炎终于废掉曹操的曾孙、魏元帝曹奂，建立了西晋王朝。在此之前，司马炎的父亲司马昭已经于263年攻灭蜀国，平定了西南。
司马炎登基建国后，先后击退了西北的羌人和鲜卑人，并在280年消灭东吴。至此，三国完全归一统，司马懿的后人成为了三国时代最大的赢家，而诸葛亮、周瑜、刘备、陆逊、孙权、吕蒙、关羽、曹操等豪杰都泯灭在了历史的长河中。
可是，西晋王朝仅仅传了4位皇帝、51年国运，就在游牧民族的进攻浪潮中灭亡了。
西晋王朝快速灭亡的原因是得国不正、君主昏庸。后辈不知创业艰辛，坐享其成。司马炎虽然结束了三国时代，可是不算是一个明君。因为他的江山来自于祖父司马懿、伯父司马师、父亲司马昭的努力，这三人都是魏国的权臣，诛杀政敌，大权独揽。
到了司马炎登基时，觉得曹魏的宗室力量太弱，居然没有诸侯王能反抗自己篡位，便大行分封家族势力，把司马家族的兄弟叔伯分封为诸侯王。结果，晋武帝司马炎病死后，昏庸的晋惠帝司马衷不能控制全国局面，朝廷先后被权臣杨骏、皇后贾南风所控制。
司马家的诸侯王个个心居叵测，都想自己当皇帝，也先后起兵作乱，比如赵王司马伦、齐王司马囧、东海王司马越、成都王司马颖等人的党羽都介入其中，史称八王之乱。持续13年的八王之乱彻底掏空了西晋王朝的国本，造成数十万人死亡，上百万人无家可归。
可见，晋朝还没有从汉末三国的战乱中恢复过来，自己就已经瓦解了。
由于东汉末年的游牧民族内迁，晋朝周边的形势远比汉朝更危险，没有引起司马家族的重视。自东汉末年以来，鲜卑、匈奴等五胡相继南下，吞并了云中、五原、朔方等地，入据河套平原。到了西晋王朝建国时，汉人由于汉末三国战乱大量死亡，空出来的边境地区反而被胡人势力控制。晋武帝晚年昏庸好色，没有将胡人势力加以控制。
后来，晋朝的八王之乱极大地刺激了这些游牧民族。中原的富庶和繁华吸引了胡人首领，使得他们纷纷造反。其中，原本已经被汉武帝、魏武帝所削弱的匈奴人也再次强大起来，并最终消灭了西晋王朝。
公元304年，屠各匈奴的首领刘渊在山西起兵。刘渊（冒姓刘氏的匈奴人）是八王之乱时成都王司马颖的同党，看到司马家族不思进取、血腥内斗，便逃回北方等待时机。
匈奴族的刘渊起兵以后，北方局势一片混乱，羯族、鲜卑族、氐族、羌族也趁乱割据。河北、河南、山西、陕西、山东、四川等地均被胡人占领，作为西晋延续势力的东晋王朝败退到长江以南。由于匈奴人刘渊造反的事是发生在永嘉年间，所以也称永嘉之乱（五胡入侵）。
晋惠帝的第二任皇后羊献容被迫嫁给匈奴人刘曜（匈奴中山王），晋怀帝司马炽、晋愍帝司马邺均被匈奴人残杀。留在洛阳、长安的司马皇族与蜀后主刘禅、吴后主孙皓的后代均在永嘉之乱中死于匈奴人的屠刀之下，而繁华的长安、洛阳也付之一炬，匈奴人将首都迁到平阳（匈奴刘氏的大本营）。
司马家族能够成为三国时代的胜利者，既有运气，也有司马懿、司马昭等人的努力。可是天下平定之后，司马家族的后代反而不思进取了，就连王公大臣也贪图享受，皇族势力则相互内斗，很快就把好不容易得来的江山颠覆了。
如果从265年司马炎称帝算起，到316年亡国，西晋王朝存在了51年时间。如果从280年统一全国算起，到304年永嘉之乱爆发，西晋其实只统一了24年时间。
（永嘉之乱，中原沦陷）这24年的时间是东汉末年到隋朝这400多年时间里，古代中国仅有的昙花一现的统一。如果忽略了这段时间不算，那么从184年黄巾起义爆发、群雄割据到589年隋文帝统一南北，长达4个世纪的时间里都是在战乱之中渡过的。
