题目所描述的一幕，发生在唐朝的唐隆元年，七月二十一日夜间。唐代以才貌双全、秀外慧中著称于世的才女，以这样一种凄惨的方式，结束了自己的一生。一方面，上官婉儿堪称幸运儿，上天把艳冠群芳的绝代容颜，和出众超群的才华赋予她一人之身，另一方面，她又是不幸的，无辜卷入到唐朝凶险而肮脏的宫廷皇权之争中，损毁了一世清名。
上官婉儿出身豪门世族，祖上从西汉时期，就历任朝廷高官。高祖、曾祖历任北周和隋朝的幽州太守等职务，到了祖父上官仪一辈，上官家族发展到巅峰时期，上官仪成为唐高宗的宰相，荣华富贵盛极一时。不料祸从天降，上官仪因为触犯武则天，招致这个狠毒的女子的忌恨，最终上官仪和儿子都被斩杀，全部财产没入宫中，从小身为掌上明珠的上官婉儿，从此一落千丈，随母亲被收编成为宫中的奴婢。
上官婉儿自幼在母亲教导下，饱读诗书，学识渊博，文思敏捷，到十三岁时，已经成为宫中人人皆知的才女。连武则天都听说了上官婉儿的才气，特地把她召来，当面出题测试，结果上官婉儿笔走龙蛇一气呵成，行文流畅，言辞华美，武则天击节赞叹，立即赦免了她的奴婢身份，把她召到身边担任起草诏命之职分，从此鲤鱼跳龙门，成为女皇的心腹近臣。
从此，上官婉儿就成为宫廷上层人物之一，身不由己浮沉于命运的惊涛骇浪之中。幼年时坎坷的身世经历，让上官婉儿养成了机警狡黠的性格，为了保住自己的地位和前途，她巧妙周旋于武则天和各派势力之间。在尽心竭力博取武则天欢心的同时，上官婉儿八面玲珑，见风使舵的套路磨练的炉火纯青，毕竟她深知自己毫无根基，荣华富贵全部来源于实力派的垂青。
武则天倒台之后，上官婉儿平日埋下的伏笔发挥了重大作用。武则天在世时视她为心腹手足，须臾不可暂离。武则天死后，上官婉儿却奇迹般平安逃过一劫。反武势力把武则天一派斩尽杀绝，唯独上官婉儿不但毫发无伤，还很快获得了唐中宗李显的喜爱，把她纳为自己的妃嫔，成为上官昭容。
上官婉儿明白自己的命运到了转折点，因为唐中宗李显的正宫韦皇后，为人强势霸道，完全把皇帝把持于股掌之间。上官婉儿立即倾心巴结韦皇后，如同当年侍奉武则天一样，很快又赢得韦皇后的信任，摇身一变成了韦皇后的心腹。在韦皇后交结权奸武三思、陷害张柬之、桓彦范等忠臣过程中，上官婉儿秉承韦皇后的心思，出谋划策跑前跑后，成为得力帮凶。
在维护好同韦皇后关系的同时，上官婉儿又玩起了变色龙的老把戏，开始脚踩两条船，寻找下一任靠山。她敏锐觉察到，太平公主这一派的实力不容小觑，并且与韦皇后之间貌合神离。于是她又开始暗中交结太平公主，想把她作为自己的下一任靠山。然而她没料到，这一次却失手了。日后的唐玄宗李隆基，已经成为一支强大的势力崛起，不动声色介入皇权之争。
唐隆元年，唐中宗李显忽然驾崩。他的死，使得唐朝皇权之争瞬间进入白热化状态。韦皇后一方虎视眈眈，日夜密谋要趁机夺权。而太平公主则与上官婉儿共同起草遗诏，想协调各派势力达成平衡。谁知太平公主已经与李隆基结成盟友，来了个先下手为强。李隆基带领人马，于七月二十一日夜间发动唐隆宫变，杀入了皇宫。韦皇后措手不及当场被杀。上官婉儿闻听后，大吃一惊。
她拿起和太平公主起草的唐中宗遗诏，强作镇定站在宫中，等候李隆基的到来。她想以这张遗诏自证清白，证明自己是太平公主一方的人。李隆基手下的刘幽求先来到现场，听上官婉儿说明情况后，还专门请示了随后到来的李隆基。李隆基早已把上官婉儿认定为韦皇后的心腹，为了斩草除根，当场下令斩杀。李隆基的武士立即上前，向上官婉儿抡起了斧钺。一代才女就此香消玉殒。
