在土木堡之变之前，在朱元璋、朱棣两代人的打击下，大明多次北征蒙古高原，将北元势力彻底瓦解，最后分裂。
朱棣又派遣郑和下西洋，到处收服那些虾米小国，国际影响力，达到最高峰。四夷来朝，莫不宾服。蒙古各部，也只能忍气吞声，不敢来犯。这种国际影响力，直到明宣宗朱瞻基一朝结束。
于是，大军出发了。这次去的还真不少，京城的元勋权贵，去了一半。带着满朝遗老遗少，权贵元勋，呼啦呼啦的就往前线去了。自古以来，皇帝亲征，胜多败少。所以大家胆子也比较大，都以为就是去拍戏的，随便露个脸，也就能捡一两个人头回来，然后被皇帝加官进爵。
此时最关键的一个议题是要不要迁都。身为兵部侍郎的于谦首先明确反对南迁的主张，坚定地说：“言南迁者，可斩也。京师天下根本，一动则大事去矣，独不见宋南渡事乎！”
此外，于谦又提出把通州粮库的粮食运入北京，征调各地援军入卫北京。因为于谦立场坚定，思路清晰，第二天他被任命为兵部尚书。第三天，皇太后诏令，立明英宗的大儿子朱见深为皇太子。明英宗一共有九个儿子，朱见深是大儿子，出生在1447年，母亲是周贵妃。
为什么明英宗朱祁镇会把皇位暂时交给弟弟执掌呢？原因有二：一是当时皇太子尚幼，不满两岁，尚不能理政。二是弟弟朱祁钰是一个性格温和，与世无争，简单来说，有些“佛系”的人。正因如此，朱祁镇也对这个仅小自己一岁的弟弟关系很好，从来不把弟弟视作对自己皇位有威胁的人。
而于谦面对瓦剌大军围攻京城的困局，考虑的也是这两个方面的因素。为避免主少国疑，以于谦为首的大臣集团在征得皇太后的同意后，扶朱祁钰为帝，遥尊朱祁镇为太上皇。
而于谦这位再造国家的功臣，从来为国家鞠躬尽瘁，不谋私利，力挽狂澜，殚精竭虑。夺门之变发生前夕，身为兵部尚书的他其实完全有能力掌控朝局，扑灭这场阴谋，但他始终没有对太上皇采取任何行动。慷慨赴死。
