包拯生于宋真宗咸平二年(999年)，于宋仁宗天圣五年(1027年)考中进士，被授任为大理评事 ，出任建昌县(今江西永修)知县。因父母年迈，包拯就辞去官职，回家赡养父母。几年之后，他的父母相继去世，包拯守丧期满，才赴京听选 ，获授天长(今属安徽) 知县 。
所以《铡包勉》和《包公赔情》等戏曲中说，包拯自幼被父母遗弃，由嫂子抚养成人，这纯属“戏说”。
宋仁宗（1010年—1063年），中国北宋第四代皇帝（1023年—1063年在位）。在位四十一年。在位时候宋朝面临官僚膨胀的局面，冗官冗兵特多，而对外战争却又屡战屡败，虽然西夏已向宋称臣，但边患危机始终未除。仁宗起用范仲淹等进行改革，但最终失败。宋仁宗知人善用，因而其在位时期名臣辈出，国家安定太平，经济繁荣，科学技术和文化得到了很大的发展。
包拯为官时是宋仁宗年间，当时冗官、冗兵和冗费成为“三害”，贪官污吏横行，百姓负担沉重。包拯多次弹劾贪官，建议废黜贪官污吏不得再为官，并向皇帝大胆进谏，改革各种弊政，纠正朝野弊端。满朝文武，只有包拯敢直言不讳。
史书记载，包拯曾将魏征给唐太宗的三道奏章抄写出来，送给宋仁宗作为座右铭，警示仁宗要以国家大事为重，虚心纳谏，选贤任能。包拯曾严厉批判宋朝的任官制度，向仁宗上疏《乞不用赃吏》，倡行廉政之风。他主张君王要重用忠诚正直的君子，不能任用奸佞小人，建议提拔“奋不顾身，孜孜于国”的有志之士。
然而，包拯的直言敢谏常常面临很大的风险，一旦龙颜大怒，就会波及自己的前途命运。一次，包拯上奏说："太子的位置空缺已经很久了，天下人都为此感到担忧，陛下这么长久地不作出决定，是为什么呢？"仁宗问他说："你认为立谁为好呢？"包拯回答道："臣下无能，还没有考虑，臣请求早立太子，是为宗庙万世之大计着想的。陛下问臣想立谁，这是怀疑臣。臣已是六十岁的人了，又没有儿子，并不是为自己和后代邀宠考虑的啊！"仁宗听了大为高兴，说："这件事还要慢慢商议。后来，包拯又直言宫中的亲信宦官权力过大，应当精简人员，缩减开支。这一次他虽然也没有受到仁宗的责罚，却得罪了仁宗的左右亲信。调离京城，出任河北督转运使。同时，他被加封了龙图阁直学士的虚衔，这也是后人称他为“包龙图”的缘由。
事实上，包拯仗义执言，并非是对仁宗的不敬，而是出于对江山社稷、百姓福祉的公心。在任开封知府时，包拯为了尊重皇帝向南而坐的威严，每次升堂必向北而坐，这就是“包龙图倒坐开封府”的来历。包拯对仁宗的敬重由此可见一斑。
包拯在担任监察御史和谏官期间，包拯屡屡犯言直谏，唾沫星子都飞溅到仁宗脸上，但仁宗一面用衣袖擦脸，一面还接受他的建议。
仁宗的善于纳谏成全了千古流芳的包拯，包青天实在是政治清明的产物而非其他。
