隋朝末年天下大乱，出身关陇贵族集团的李渊在晋阳起兵，并成功占据关中，收编整合了隋朝关陇贵族的势力，开始逐鹿天下。秦王李世民扫平中原，李靖则荡平南方。在北方群雄中，自瓦岗军分崩离析后，最强大的就是占据洛阳的王世充与占据河北的窦建德。李世民打出了空前绝后的虎牢关之战，一战擒两王，彻底奠定了大唐统一的基础。
被俘虏的王世充与夏王窦建德都被送往长安，但迎接他们的却是截然不同的命运。唐高祖李渊是出了名的爱杀降人，后世评价他“古今杀降之甚者，莫甚于唐高，而项羽、白起弗与焉。薛仁杲降则杀之，王仁本降则杀之，萧铣降则又杀之，其他盖不胜数也”。果然，窦建德被送往长安后，立刻被公开斩首于长安闹市。可王世充却被李渊特别赦免，与家人一起被流放到蜀地。同样都是与李唐争夺天下的敌对势力，李渊为什么要杀窦建德却放过王世充了呢？
首先，王世充是带着洛阳城“主动”投降的。虽说当时王世充已经穷途末路，没有任何翻盘机会了，但毕竟还是献城投降，献的还是东都洛阳这么一座重要城池。当时天下未靖，各路反王还没有全归顺大唐，李渊就必须做出了一个宽大包容的姿态，鼓励主动投诚。比如后来杜伏威就主动入朝请降。而对窦建德就不用这么客气，因为他是战场上战败被俘虏的，正好做一个反面典型，展示与唐军对抗的下场。所以王世充与窦建德，正好成为了一正一反，表示了投降大唐与抵抗大唐的两种结局。
其次，李唐政权与王世充的郑国其内涵高度相似。王世充出身官宦世家，是隋炀帝任命的江都通守；李渊是隋朝唐国公，太原留守。他们都是眼见天下大乱，起兵割据，打着隋朝的旗号争夺天下。等到听闻隋炀帝死后，又都马上自立为帝，开国登基。在他们的朝廷中，都充满了隋朝昔日的官员。看在这一层面上，李渊不会过分为难王世充。反过来再看窦建德，世代贫民出身，还是逃亡的罪犯，李渊根本不会给他任何面子。
第三，因为李唐与郑国的高度相似，李渊收编其残存势力毫无难度。郑国的死忠分子单雄信等已经被处死，王世充已无额外势力，留他一命无所谓。而窦建德的夏国作为山东农民起义建立的政权，天然与李唐的关陇贵族对立，李渊只信任自己在隋朝时的亲信，对所谓的“山东豪杰”没有丝毫认同。窦建德部将刘黑闼复反后，李渊还责怪李世民释放了虎牢关之战的俘虏，没有杀尽河北男子。
最后，可能还有一点原因，就是窦建德在击败了宇文化及之后，接收了隋炀帝的直接遗产，其中包括了萧后、孙子杨政道等人，获得了一定程度的“正统性”。尤其是象征天命所归的传国玉玺就在萧后手中，这也促使李渊必须杀掉窦建德。不过王世充虽然没被李渊所杀，也没能善终，就在他前往蜀地前夕，被定州刺史独孤修德刺杀。
