我们熟悉的戏剧《狸猫换太子》，便是讲诉仁宗的生母之案。宋真宗赵恒的妃子刘娥为争夺皇后之位，与内监合谋，用剥皮的狸猫调换了李妃的婴儿，婴儿长大做了皇帝，是为仁宗。包拯解破真相，仁宗母子相认，刘太后眼见事情败露，自尽而死。由于包拯为仁宗母子相认立了大功，被仁宗任为丞相，不过这只是《三侠五义》中的一个故事。
《宋史》记载，1012年刘娥从德妃升为皇后时，膝下无子。李顺容是刘皇后的女婢，长得楚楚动人，宋真宗赵恒临幸后怀孕。李顺容产子后，刘皇后征得真宗的同意，抱走婴儿对外宣称是自己的儿子，交给情同手足的杨淑妃抚养，封李顺容为妃。李顺容信守诺言，从不对人提及此事，先后被封为“才人”和“婉仪”。
仁宗就在刘皇后、杨淑妃的关爱下长大，不知有他。《清平乐》剧中，仁宗称呼刘皇后和杨淑妃“大娘娘”和“小娘娘”，倒是符合史实。
1022年年，宋真宗驾崩，11岁的赵祯即位，史称宋仁宗，53岁的刘皇后自然成了刘太后，同《清平乐》剧中一样，上朝时刘太后坐在右边，小仁宗坐左边。刘太后“垂帘听政”11年里，国事处理妥当，为仁宗亲政，创建盛世打下基础。
刘娥是集智慧和权谋于一身的女强人，常与汉代吕后、唐代武则天并举，后世称其“有吕武之才，无吕武之恶”。刘娥成为太后时，在朝堂上更是一手遮天，八大王赵元俨为避免刘皇后猜忌，自称有阳狂病（精神分裂症），既不上朝也不见客。还未亲政的仁宗若敢公开表露对刘皇后的不满，刘太后废掉仁宗也是可能的。
刘太后是极聪明之人，她考虑自己死后，仁宗一旦知道自己的生母生前死后从没享受应有的待遇，一定会记恨自己，刘氏一族也会受到牵连。如何处理宸妃的后事，让刘太后头痛不已，丞相吕夷简建议以皇后之礼厚葬宸妃，刘皇后听从了吕夷简的建议，并让人用水银把宸妃的尸体保存好。
两年后，65岁的刘皇后走完了辉煌的一生，留下遗诏让”杨太妃“继续”垂帘听政"辅佐仁宗，这下激怒了朝中的一班老臣。御史中丞蔡齐首先不满：”皇上已24岁，可处理朝事，怎可女后屡屡称制过问朝政？“仁宗的叔父赵元俨气愤不过，挑破仁宗生母之事。仁宗震惊不已，向丞相吕夷简求证，吕夷简垂首默认。
仁宗得知真相后号啕大哭，愤怒不已。自己尊为一国之君，却不能尽孝生母一天，生母也没享受过一天太后的待遇。遂下令禁军，将刘太后一族的府宅全部包围，不得放走一人。
吕夷简跪地再次进谏：太后虽有使骨肉分离的不义之举，但以皇后规格厚葬你的母亲。刘太后和杨太妃虽非你的亲生母亲，但视你如己出关爱有加，你也不应忘记。
但什么都晚了，生前不能尽孝，仁宗只能抱憾终身。
