唐僖宗乾符年间，唐僖宗在位期间，曾经辉煌数百年的大唐朝，已经到了油尽灯枯的末世。错综复杂的内忧外患，不仅让唐僖宗焦头烂额，也让天下百姓衣食难继，流离失所。乾符二年，山东人黄巢在曹州揭竿而起，与另外一个农民军首领王仙芝一起，掀开了唐末农民战争的大幕。黄巢文武全才，胆识过人，很快在众多起义军队伍中脱颖而出，成为唐末农民起义的魁首人物。
黄巢很有军事天赋，他指挥大军屡次击败唐朝的围追堵截，在唐朝腹地纵横驰骋，势不可挡。广明元年十二月，黄巢大军逼近长安，试图一举攻克唐朝国都，唐僖宗慌了手脚，急忙调集各地人马进京勤王护驾。但是当时大多数唐朝将帅都知道黄巢的厉害，都是虚应故事，出工不出力，唐僖宗最终落荒而逃，黄巢派大将尚让穷追不舍。
尚让带兵向西一路猛攻，来到西北重镇凤翔城下，谁知在这里遭到唐军伏击，结结实实吃了个大亏，死伤两万多人，仓皇撤退。击败尚让的人，是唐朝凤翔节度使郑畋的部下武将宋文通。在唐朝一片哀鸿遍野的败局中，宋文通取得的这次大胜利，无异于给唐朝打了一针强心针，顿时声誉鹊起，俨然成为大唐救星。
唐僖宗对宋文通的忠诚才干非常赏识，为了着实拉拢他，特意赐姓赐名，给宋文通改名唤作李茂贞，把他视为心腹干将加以提拔。李茂贞从此青云直上，到光启二年，他已经成为武定军节度使，成了手握重兵的封疆大吏。光启三年，李茂贞又获得凤翔节度使、陇右节度使之职，大顺元年，李茂贞被封为陇西郡王。然而随着兵权和地位的不断上升，李茂贞的野心日益膨胀。
李茂贞为人狡黠诡诈，他利用皇帝的信任，乘机招兵买马扩充实力，并且不断扩张地盘。势力最盛时，他一人控制唐朝关内道、山南道、陇右道、剑南道四道十五镇、四十五个州的疆域，一度成为唐朝末年实力最强的军阀之一。不仅实力雄厚，李茂贞极为奸诈，堪称唐朝最为狡猾的军阀。
在唐朝末年到五代十国初期，持续数十年的乱世中，李茂贞却始终牢牢占据西北的大片疆域，遇弱则力敌，遇强则妥协，巧妙周旋于各派势力之间，整整在西北当了34年的土皇帝，始终风雨不动安如山。无论是唐朝的唐僖宗、唐昭宗，还是大齐国农民皇帝黄巢，或者是后梁皇帝朱温、前蜀皇帝王建，抑或是后唐皇帝李存勖，都想把李茂贞降服，但6个皇帝费尽心机，谁都治不了他。
李茂贞坐镇西北近四十年，始终没有被吞并，一直平安活到公元924年，唐朝灭亡20多年后，五代十国也已经日程过半，69岁的李茂贞才寿终正寝，而且是富贵善终。他成为晚唐军阀中存在时间最长、结局也最好的一个，其为人之狡猾可见一斑，无出其右。
李茂贞曾经名义上归降过五代十国中的小国后唐，后唐皇帝曾经封他为秦王。李茂贞为了自高身价，生前就公然自号“大唐秦王”。他的墓在现今陕西宝鸡，近年来当地处于开发旅游需要，重新把李茂贞墓修缮一新，并且在陵墓前立碑。
清朝大臣毕沅当年给李茂贞墓立过一块碑，已经残损，现在立的碑是仿制那块清碑而成。但由于制作人员疏忽，墓碑上一个字却惹来天下人耻笑。落款之处的“赐进士及第兵部侍郎陕西巡抚毕沅”中，最后一个“沅”字，给写成错别字“元”，本应是弘扬传统文化的所在，却出现明显错别字，实在有伤大雅。
参考资料：《新五代史》
