大明嘉靖年间，倭寇横行，骚扰整个东南沿海。嘉靖三十四年，一股70余人的倭寇在杭州登陆，居然如入无人之境，一路烧杀淫掠，居然在浙江、江苏横行，绕南京城一周后扬长而去。虽然后来被全部歼灭，但一路上他们居然创造了杀伤4000多军民这种匪夷所思的记录，这是怎么做到的呢？
讲道理，明朝嘉靖年间虽然朝政腐败，但也不乏能人。负责剿倭的有胡宗宪坐镇，手下又有谭纶、戚继光、俞大猷这种名将，军队的战斗力还是不差的，理论上是不可能放任小股倭寇如此横行无阻的。那为什么会出现这种情况呢？
这还要从明朝的体制说起了。原来，明朝为了防止卫所兵私自调动，有人趁机谋逆，定下了这样几条法律：在并非遇到造反的情况下，出兵一百人以上需要报北京批准；未经批准出兵，军官杖八十，流三千里；出兵不得超过辖区，如果越境，且导致下属有伤亡，则军官杖八十，流三千里。只有总督一方代表皇帝出镇地方的大员才有调兵之权，比如胡宗宪。
这几条法律加在一起，就导致了一个后果：只要倭寇保持在各辖区之间的空白地带流窜，就没有军官敢动用一百人以上部队去追杀他们。虽然可以从附近县里借兵来造声势，但是借来的兵也不敢真打，很可能远远看见情势不对就溃逃了。他们一溃逃，即使属于辖区里的能参战的士兵，往往也就被带着一起溃逃了。
所以在这个时候，一支装备精良武艺高强，只要可以硬抗一两百卫所士兵的倭寇精锐机动部队，基本上就可以横行千里了。明朝卫所的士兵本来就是为了吃军饷，平时基本不训练，所以七十倭寇打一两百训练不足又毫无战意的卫所士兵，并不是什么天方夜谭。
倭寇虽然都是日本的浪人，但他们往往手中都有一把精良的太刀。但是明朝驻守卫所士兵的武器就简陋多了，他们的武器大多是由中央向地方的铁匠征收，用来代替赋税，再发放到卫所士兵手中。至于负责武器质检的，则是铁匠所在地的地方官员，而不是军人。所以武器质量如何，地方官有没有吃回扣，那就只有天知道了。因此也就导致了当时的火器鸟铳等，基本没有士兵敢冒险使用，至于刀枪质量也很一般。
戚继光的戚家军之所以战斗力强大，就在于戚继光实际上拥有独立的招兵权，自主出兵权，和武器自制权。明朝法律的条条框框限制不到他，所以他能转战数省，荡平倭寇。
