飞鱼服、绣春刀、雷厉风行、反腐精英；索命鬼、活阎王、刑讯逼供、辣手无情！
貌似很不和谐两组描述，却统一出现在了同一批人身上，他们就是大明朝令朝野上下闻风丧胆的锦衣卫。
明朝由朱元璋创立于1368年，1421年都城由南京迁到北京，历经16帝276年，于1644年灭亡。明朝是我国历史上君主专制的高峰，废除丞相制后，皇帝直面百官，无法确认属下的忠心，便将监察权赋予一个特殊机构——锦衣卫。
锦衣卫的前身是负责皇帝安保、仪仗的“拱卫司”，后改置为“锦衣卫”，职责范围不断扩大，从一个正七品衙门，发展成与六部平级的皇帝直属系统。
在皇帝背书的背景下，不断被授予各种特权，逐渐凌驾于正常国家机构之上，地位高企，以其狠辣无情的行事风格，令百官谈之色变。
一、锦衣卫：英明神武皇帝的另一面
卫，本意是守护，引申为承担守护任务的人。锦衣卫，就是穿着华丽服装守护皇帝的亲军。皇帝的近卫亲军自然要体现皇家的体面，他们的着装也更加华丽精致。
飞鱼服、绣春刀、英武的卫兵，充分彰显皇家卫兵的庄严霸气。当然锦衣卫的职责不仅仅是充当“皇家门面”。
1、锦衣卫是皇帝随时射出的暗箭
贫农出身的朱元璋在发迹之前饱受贪婪地主和腐败官僚的压迫，始终心存愤恨，初登大宝，朱元璋想打造一个清正廉洁的太平盛世，然而事与愿违，改朝换代后的政局不可能像雨后天晴一般，迅速清明澄澈。
一些元朝旧臣名义上投诚，背地里不停说三道四，甚至存有谋逆之心；部分追随朱元璋打天下的功臣，新朝为官后为非作歹，肆意妄为，贪污腐败，这些都令朱元璋深恶痛绝，为了监察百官，防患于未然，他建立起这个正式的军事特务机构——锦衣卫。
明成祖篡位当了皇帝，老臣不服，明着党同伐异必然要落下昏君的骂名，肃清异己只能暗着来，朱棣便把父亲朱元璋废掉的锦衣卫重新启用。此后仁宗、宣宗和熹宗三朝，文官集团权力膨胀，达到叫板皇帝施政决策的地步，皇帝亟需另一股力量加以对抗，因此由皇帝亲信执掌的锦衣卫得以长期沿用。
皇帝的卧榻之侧岂容他人安睡，皇帝的权威怎能受到臣子的挑战，嗜权如命的明代皇帝一边装作不在意，一边暗戳戳地安插下眼线，下了毒手。
2、锦衣卫个个都是“活阎王”
行走在霸道的皇权和精明的百官之间，锦衣卫在俊秀的外表下，做的是刀口舔血的活计，行的是勾心算计与无情杀戮。
暗杀是锦衣卫被皇帝赋予的一项特权。朱元璋做皇帝不久，同他一起打江山的功臣接连神秘失踪，暴毙而亡，朝野被恐怖笼罩，百官人人自危，这背后锦衣卫功不可没。
朱棣篡位登基后，曾支持朱允炆的旧臣几乎全被清洗，抄家、赐死甚至被暗杀，影响最大的是驸马都尉梅殷，他在上朝路上被暗杀，还被伪装成溺水而亡的样子。
锦衣卫暗杀对象不只是朝中大臣，万历年间在朝鲜战场上，锦衣卫化妆成日本人深入敌营，接连暗杀数名日本大将，将战场主动权掌握在了我方手中。
锦衣卫号称有十八种酷刑，最著名是“廷杖”。官员在朝堂惹怒了天子，会被带到午门执行“廷杖”，太监监视，百官观刑。第一位受廷杖的是朱元璋的刑部主事茹太素，因议论皇帝屠杀官员获罪。
武宗时期，164名官员因劝阻皇帝南巡被施廷杖，有11人惨死。世宗要尊其生父，朝中134名反对者被施廷杖，18人惨死……最讲“体面”的读书人，却以最不体面的方式在大庭广众下受刑被辱，所谓杀人诛心，皇帝无情，锦衣卫做得更是凶残。
十八酷刑无不令人闻之色变，有剥皮、腰斩、车裂、凌迟、插针、断锥、灌铅、抽肠等等。明朝民间流传：“地狱有十八层，哪一层都比不上锦衣卫的诏狱。”身着飞鱼服，腰佩绣春刀的俊俏锦衣卫，代替温和仁慈的皇帝大行杀戮，一个个做了名副其实的“活阎王”。
二、锦衣卫是集中制皇权伸出的触角
锦衣卫与六部等其他国家机构地位并列，直接受命于皇帝，绕开所有国家机构只向皇帝负责，甚至能够凌驾其上，监察对象下至文武百官、上至皇亲国戚，只要是皇帝的旨意，锦衣卫全部照办。皇帝稳坐金銮殿，锦衣卫就像皇帝的触手，深入皇帝自己所不能到达的社会方方面面。
1、锦衣卫是皇帝的“第三只眼”
俗话说知人知面不知心，人心隔肚皮。身为皇帝，有更加深刻的体会，朝堂上一个个俯首称臣、恭恭敬敬，指不定背后里干些什么勾当，贪污腐败固然可恨，犯上谋逆罪不容诛。
丞相在朝，可以帮助皇上约束、监督百官；废掉丞相，皇帝直面百官，皇帝也是人毕竟精力有限，多少有些力不从心，亟需信任的人帮他看清楚百官的“真面目”，锦衣卫便承担起了这个任务。
最惊险的故事发生在宋濂身上。朱元璋在南京坐稳皇位，招纳天下贤才，请大才子宋濂做太子师傅，却又在骨子里不信任这个文化人。朱元璋派出锦衣卫夜间打探，第二天，叫来宋濂，问他昨夜宴饮准备了什么菜、邀请了哪几位好友。
宋濂一一如实回答。朱元璋笑着说：都对了！自此对宋濂放下戒心。宋濂走出皇宫长长舒了一口气，幸好自己是个实在人，有惊无险，过了人生一大关。故事中，锦衣卫的侦查能力可见一斑。
万历时期，中日在朝鲜半岛对阵，早已潜入日本内部的锦衣卫发挥了重要作用。明将李如松动身去朝鲜前，锦衣卫已经将日本作战动机、据点和粮草补给细数上报；战争胶着中，锦衣卫打探到日军龙山大仓位置，李如松迅速派人偷袭，将之烧毁，最终迫使日军撤退。
锦衣卫在全国拥有庞大而严密的网络，一段时期内甚至潜入周边国家，伪装成贩夫走卒、衙役官仆，收集情报，效率高速度快，为皇帝掌控政局、时政决策提供了重要参考。
2、锦衣卫是皇帝的外挂
武功高强是进入锦衣卫的首要条件，其次是没有犯罪记录，能在锦衣卫中站稳脚跟、不断升迁必然不是一般人。这些条件使得锦衣卫中个个是精兵强将，收集情报、执行任务快准狠。锦衣卫奉皇帝之命行事，指哪打哪，从无二话。
在明初四大案中，处处留下锦衣卫的身影。胡惟庸案中锦衣卫的身影神出鬼没，曾有锦衣卫太监挡车阻止朱元璋进入胡宅救皇帝一命的传说。
胡惟庸的各项不轨证据、结党人名单大多由锦衣卫侦缉而来。胡惟庸被杀后，锦衣卫受命于朱元璋，查出宰相李善长、大将军蓝玉等三万余人牵连其中，朱元璋下令全部诛杀，其中部分便以各种形式死于锦衣卫之手。
明初设置有两套监察制度，并配以完善的司法审判制度，保证公平公正，弊端是程序复杂，办事效率低，办起大案来，旷日持久，皇帝也觉得麻烦。
而锦衣卫在皇帝授意下凌驾于三法司之上，调查对象不论身份尊卑，不管官位高低，全部等闲视之，从侦查、逮捕、审讯嫌疑人，到论刑、处决犯人，中间所有决策直接禀告皇帝即可，无需向朝廷正常司法部门报备，不受正常国家机器监察。
罗织罪名、刑讯逼供、诬陷诽谤杂陈期间，朱元璋也曾心生忌惮，最终下令解散锦衣卫。然而，锦衣卫忠诚、好用，不久就被明成祖朱棣重新启用。
3、锦衣卫头子都是皇帝左膀右臂
锦衣卫被皇帝的用来清除不信任的人，锦衣卫的人必然是皇帝最信任的人。
毛骧是锦衣卫的最早指挥官，他早年便追随朱元璋，明朝建立前就负责监督朱元璋的属下，他带领锦衣卫做的第一件事就是帮皇帝扳倒胡惟庸。
燕王在靖难之役时收冒死追随的纪纲为亲兵，纪纲诡计多端善于迎合，朱棣即位后立即擢升他为锦衣卫指挥使。土木堡之变，明英宗被掳，锦衣卫校尉袁彬不离不弃，忠心护主，明宗复辟袁彬被重用，兼掌锦衣卫。
宪宗时期的第一位指挥是万通，他是宪宗最宠的万贵妃的弟弟。明世宗的历任锦衣卫指挥都曾是其潜邸旧部，陆炳更是他奶娘的儿子，曾救世宗于大火中。值得一提的是，陆炳是明朝为数不多，不曾作恶的锦衣卫指挥使。
锦衣卫的首领大多与皇帝有着“过命交情”，是皇帝身边的红人，最懂皇帝的心思，他们的一句话有可能决定着官员的生死，朝廷百官自然都要多给几分薄面。有皇帝做靠山，锦衣卫的人被高高抬举着，锦衣卫要做的事自然也一路畅通，即便越过规矩律法，百官也愿意曲意逢迎。
总结
明朝皇权空前强化，丞相制被废，以往被丞相所分担的治国任务全部落在皇帝身上，皇帝还没有摸索出可以稳定皇权，驾驭百官，使国家机器平稳的有效运行机制，只能通过暴力反贪腐、严苛的监察等手段维护皇权。
锦衣卫是皇权的延伸，代表皇帝的意志，虽然曾权力膨胀超出皇帝意料，但始终没有逃出皇权的控制和制约。锦衣卫看似在明朝地位高于国家机构，但这其中体现的是百官和民众对皇权的畏惧与屈服，锦衣卫不过是狐假虎威而已。
参考文献：
1、明朝的厂卫系统对明朝司法的干预与破坏周坤
2、明代锦衣卫制度制衡性分析贾毅君
3、锦衣卫司法职能略论张金奎
4、并存与对抗——明代厂卫制度与常规司法制度关系的历史考析廖世杰
