两宋相交之际，金兵横行中原及江南如入无人之境，打的逃跑皇帝宋高宗赵构抱头鼠窜、漂流海上。面对如此强悍异常的金兵，宋朝的官兵都溃散千里，但是有这么一直中原民众自发组织的抗金义军，却多次击败金兵，屡建战功。这就是南宋初年河北、河东地区人民组织的抗金义军——八字军。
据宋李心传《建炎以来朝野杂记》卷10记载，建炎元年（1127年），王彦率领自发组织的抗金部队进入太行山，因面部刺“赤心报国、誓杀金贼”（或作“誓竭心力、不负赵王”）八字而得名。其后相继有傅选、孟德等十九寨抗金义军加入，人数鼎盛之时发展至十余万。屡挫金军锋锐，声势大振。三年，八字军配合川陕宣抚处置使张浚，与金军转战川陕，屡获胜捷。绍兴元年(1131年），在平讨南宋叛军及伪齐军作战中，八字军破桑仲、败李忠、擒郭振，收复秦州等地。三年二月，金军攻饶凤关，王彦率八字军配合吴玠扼守要隘。金军人披重甲，强行登山，八字军居高临下，凭借险要地势，顽强守卫6昼夜，重创金军，威震燕、代，使金国统治者胆战心惊。金将称八字军城寨坚如铁石，未易图也。可以说，八字军起于义军，后转隶为官军，是南宋初期功绩卓著的一支抗金义军。
绍兴元年（1131）六月，王彦率“八字军”万人奔赴抗金前线。控制朝廷的投降派却给王彦捏造了所谓“军政不肃”的罪名，贬职二等，解除了兵权，改知荆南府，迫使他离开了抗金前线。绍兴九年（1139），王彦死于邵州任上，终年49岁。
据元脱脱等《宋史》记载，王彦被解除兵权后，八字军随后被刘锜接管参加了著名的顺昌大捷。绍兴十年（1140年），刘锜率领八字军在顺昌防守金兵，史称八字军军士皆奋，男子备战守，妇人砺刀剑，争呼跃曰：“平时人欺我八字军，今日当为国家破贼立功。”随后，金兵游骑已涉颍河至顺昌城下。刘锜先于城下设伏，擒千户阿黑等二人，又夜遣千余人攻金国汉人万夫长韩常的部队，连战，杀敌颇众。
不久，金国三路都统、葛王完颜褎以兵三万，与龙虎大王完颜突合速同时兵临城下。刘锜下令开诸门，金人却狐疑不敢近城，只能放箭，八字军则用破敌弓（机械床弩）辅以神臂弓、强弩，自城上或垣门射敌，射死很多金兵，敌稍却。刘锜又以步兵邀击，金步兵被赶入河中淹死者不可胜计，金骑兵被歼灭数千。
这时顺昌受围已四日，金兵越来越多，刘锜遣骁将阎充募敢死队五百人，夜里去劫营。这天夜里，天将要下雷雨，不时闪电漫天，阎充率五百敢死队，看见头发扎辫子的就当成女真人杀死。金兵不得不败退十五里。刘锜又募百人敢死队去增援阎充，直冲金营，终夜自战，结果一夜下来积屍盈野，金兵无奈退军而走。
后来，宋金和议达成，八字军被派往各地驻守，从此销声匿迹，其统帅刘锜忧愤交加，病情加剧，吐血数升而死，南宋朝廷追谥其为“武穆”。宋孝宗追封为吴王，加太子太保。
