明朝晚期，因为天灾不断，而又要持续不断地增税派饷，导致人心浮动，流民四起，李自成等人趁机揭竿而起，不久便成了可以与朝廷分庭抗礼的强大势力。
在李自成的智囊团中，宋献策显得格外有意思，他虽然学识渊博，但却对四书五经地正儿八经的知识不感兴趣，偏偏喜欢奇门遁甲、图谶之类的学说，因此宋献策并没有中过科举。他早年，经常在各地云游，以替人算命、占卜为生，是个精通“术数”的道士。
所谓的术数，玄之又玄，甚至有种偏门，为常人所难以理解，在太平盛世出了用作算卦，别无它用，但到了乱世，这些玄乎其玄的人，反而能够出奇谋，尤其能够煽动、控制民意，也正是如此，宋献策经人引荐后，便成了闯王李自成的首席谋士。
十八孩子当主神器
当然，这也与李自成信奉神明的习性相关。自从有了谋士宋献策，李自成就像有了主心骨一样，大小战争都要征求他的意见。明崇祯十四年，这距离明朝灭亡还有四年的光阴，但宋献策发现明朝已经像是腐朽到根的大树，明显蹦跶不了几天了，于是借以国运方术等，指出朱氏明朝“国运将终”，因而想方设法地树立李自成的威望，营造一种天命所归的氛围。
在宋献策的运作下，一句“十八孩子当主神器”的口号在民众之中广泛地传开了，成了动员人力、物力，鼓舞士气，甚至策反明朝官吏士兵的重要“思想武器”。归根到底来说，这种带着玄学、宗教、归宿论的口号，在改朝换代时，总是很受欢迎，比如元末“石人一只眼，挑动黄河天下反”，再往前追溯的话，都能追到陈胜吴广鱼腹藏书、篝火狐鸣的做法。
虽然手法不怎么高明，但奈何很有市场，闯王李自成的名号很快就传遍了天下，明崇祯十七年，李自成在西安称帝，立马册封宋献策为“开国大军师”，并准备东征，向明朝的都城进军。
5000童子兵攻破大明北京城
李自成东渡黄河后，不用一个月就打到了明朝京师。大战在即，李自成自然找到宋献策商讨，道士出身的宋献策也不含糊，直接给出了“孩儿军师孩儿兵，孩儿攻城管教赢。只消出了孩儿阵，孩儿夺取北京城”的谶语，李自成听后，二话不说，召集了5000个强壮的童子兵，配发短兵器，让他们打头阵，强攻北京城。对守城的明兵来说，一是没有见过孩子打头阵的，二是这些孩子兵“初生牛犊不怕虎“，就跟猴子一样，向着城墙就疯狂攀爬，加之宋献策各种玄学的蛊惑，瞬间就惊慌失措了，一个不注意，北京城就破了。
城破之后，明崇祯皇帝自觉无力回天，为了免受侮辱，他亲手杀了几个儿女、妃嫔，哭丧着脸、跌跌撞撞地走到了煤山，看着京师沦陷，悲愤交加，在一颗歪脖子树下，自缢死了。崇祯也比较悲剧，他死得虽然有点骨气，但身边却空无一人，只有太监王承恩陪着自缢。
