唐朝时，宫廷流行斗鸡，唐玄宗、唐文宗、唐僖宗都非常痴迷于斗鸡游戏，一些善于斗鸡的市井高手，被召入皇宫，得到了皇帝的恩宠，甚至有人一个大字不识，竟成为朝廷官员。
唐玄宗李隆基还是藩王的时候，就非常喜欢斗鸡，等到他当了皇帝，就在宫中大肆营建养鸡场，养了一千只凶猛好斗的公鸡，派五百个少年专门负责养鸡训鸡。
唐玄宗有一次出游，发现一位善于斗鸡的少年贾昌，因为家里穷，贾昌就用木头鸡玩斗鸡，唐玄宗感到这孩子身手不凡，于是就把他带回了皇宫。
贾昌训练斗鸡确实有一套，斗鸡是健壮还是羸弱，是勇敢还是胆怯，他一眼就能看出来。对斗鸡的习性也非常了解，什么时候进食，什么时候喝水，丝毫不能马虎。
贾昌为皇帝表演的时候，他随便找出两只鸡，这两只鸡仿佛能听懂他的命令，会立即投入战斗，唐玄宗看他没辜负自己的殷殷厚望，大加赏赐，其待遇超过了皇宫的侍卫。
宫廷使者把大量金帛财物源源不断送到贾家，贾昌同时被皇帝任命为五百少年的长官。开元十三年（公元725年），唐玄宗到泰山封赏，十三岁的贾昌带着斗鸡随行，为盛会助兴。
次年春天，贾昌身着华丽的斗鸡盛装，到骊山华清宫拜见唐玄宗和杨贵妃，恩宠达到了巅峰。长安传出民谣：“生儿不用识文字，斗鸡走马胜读书。贾家小儿年十三，富贵荣华代不如……”
人们对少年贾昌无比羡慕，也充满了嫉妒的情绪。每年的春节、中秋节等重大节日，贾昌都会盛装表演，成为斗鸡场中的灵魂人物，恩宠仍在持续，他二十三岁那年，皇帝李隆基亲自做媒，娶潘氏为妻。
潘氏也因能歌善舞，博得贵妃青睐，这对夫妻受宠长达四十余年。安史之乱爆发，唐玄宗和他的小伙伴们都惊呆了，大家的好日子都到头了。
唐玄宗出逃，贾昌为了保护皇帝，脚受了伤，不能追随大队人马，只好进入南山躲藏起来。安禄山很早就认识贾昌，攻占两京之后，重金悬赏，寻找贾昌为自己表演斗鸡。
贾昌更名改姓，藏匿于佛寺，每天吃斋念佛。唐肃宗即位，贾昌回到阔别已久的长安，发现自己的家早被劫掠一空，在路过招国里时，贾昌看到了面黄肌瘦的妻儿。
妻子衣衫褴褛，儿子背着柴禾，贾昌无限悲伤，抱着妻儿，放声痛哭。此后，贾昌万念俱灰，隐居在长安一处佛寺，跟着高僧学习佛法。
元和五年（810年），九十八岁高龄的贾昌接受文人陈鸿祖采访，对宫中陈年往事仍记忆犹新，视力、听力依然很好，思维敏捷，谈吐自如。陈鸿祖为他写了传记——《东城老父传》，他的传奇经历被流传下来。
