明朝自1368年朱元璋建立开始，到明孝宗朱佑樘1487年继位之前，期经明太祖、明惠宗、明成祖、明仁宗、明宣宗、明英宗、明代宗、明宪宗8帝延续120年。明朝前期经过几代皇帝的励精图治，国力强盛，四海臣服。但自明英宗开始显现颓废之势，明宪宗执政下的明朝国力进一步衰弱。明孝宗继位之后推行了一系列改良措施，使颓废已久的大明朝重新焕发出生机，历史上将这一时期称之为“弘治中兴”。
明孝宗朱佑樘
一、明孝宗继位时面临的严峻形势
明孝宗从父亲明宪宗手中接过的大明朝是一个烂摊子，朝政腐败成风，社会矛盾激化，内忧外患，形势严峻，主要体现在如下几个方面：
朝政腐败，奸佞当道。明宪宗是历史上有名的懒皇帝，不关心朝廷政务，很少召见大臣商讨国家大事。明宪宗宠信宦官，大臣有事禀奏需经宦官，由宦官报告给皇帝，这使得宦官有了参与朝政的机会，宦官们利用这一便利结党营私，谋取私利，根本不顾及把国家大事。
太监汪直依靠皇帝的信任设立西厂，通过西厂屡兴大狱，抓捕与自己不同政见的官员，对行刑逼供，肆意严刑拷打，朝堂之上乌烟瘴气。
“伺察太繁、法令太急、刑网太密。”《明史》
太监梁芳向明宪宗最宠爱的妃子万贵妃进献数不尽的金银珠宝，博取了万贵妃的欢心受到重用。自此很多奸佞小人贿赂梁芳，与其沆瀣一气，朝中忠义之士不满梁芳的行为弹劾他，却遭到打击报复，明宪宗却不闻不问，吏治趋于败坏，贪污腐败成风。
大太监汪直
土地兼并盛行，阶级矛盾激化。明太祖朱元璋出身于贫苦之家，深知土地对于老百姓的重要性，因此朱元璋下令官员推动耕地面积的扩大，对垦荒的人员予以奖励，并严厉打击土地兼并，大量的荒地在明朝前期被开垦为耕地，粮食供应较为充足，百姓安居乐业。到了宪宗时期，王公大臣名下土地愈来愈多，官僚阶级占用土地情况已经蔚然成风，百姓手中土地不断减少，面临无地可种的局面，越来越多的人成为佃户，这激化了阶级矛盾，动摇了明朝统治的基础。
“畿内皇庄有五，共地万二千八百余顷；勋戚、中官庄田三百三十有二，共地三万三千余顷。”
百姓税负繁重，农民起义不断。前面提到朝廷政治腐败，贪污挥霍盛行，而上层社会财富来自于底层老百姓的税负，官僚阶级贪污挥霍程度越高，老百姓税负越高。为维持上层社会荒淫无度的生活，只能提高百姓的税负。老百姓所能耕种的土地在减少，收入来源有限，百姓生活苦不堪言，遇到灾荒的情况，人们甚至只能卖自己的孩子。当百姓再也无法承受黑暗无情的统治时就会置生死于不顾发动起义，只为谋一丝生存的机会。仅明英宗到明宪宗期间就爆发了多场农民企业，先后有邓茂七起义、黄萧养起义、荆襄百姓起义，明朝面临严重的统治危机。
邓茂七起义
鞑靼族虎视眈眈，北部边境岌岌可危。明英宗曾率数十万明朝精锐出征侵犯边境的瓦剌大军，结果遭受土木堡之变，明朝精锐在这场战役中丧失殆尽，本被朱元璋和朱棣赶到漠北的蒙古部落再次卷土重来，威胁到了北方边境的防护。1470年、1472年、1473年蒙古势力先后犯边，掳夺人口和牛羊，而且犯边的间隔时间越来越短，北部边境再无宁日。
自古胡人得中国之利未有盛于此举者，胡人亦自谓出于望外，况乘舆为其所获，其偶然哉？”《天顺日录》
二、明孝宗即位后为巩固统治所采取改革措施
明孝宗登基后清楚认识到当前的危机局面，他不能再像父亲那样任由局势的发展，否则明朝江山有可能终结于他手中，他需要立即采取措施改善局面，政治、经济、军事等多管齐下，巩固自己的统治。
1.惩治奸佞，选用贤能。归根结底，国家要想治理好关键是依靠人，只要任用有才能的人，中兴就有希望。当前纲纪败坏，朝廷腐败，很大一部分原因是前朝宠信的佞臣太监当道，无恶不作，残害忠良。于是明孝宗首先将昏庸无能、碌碌无为、只会阿谀奉承的万安等人从内阁中踢出，将作恶多端的大太监梁芳、李孜省逮捕入狱，让朝廷上下大快人心，鼓舞了官员勤于政务、为民做事的信心。除此之外，明孝宗还惩治了其他许多奸佞小人，直接刷新了朝唐上的污浊之气。
“先朝姚佞之臣，放斥殆尽。”
贤臣刘大夏
一方面惩治佞臣，另一方面选用贤人。继位两个月后明孝宗就大胆启用被前朝弃之不用的直臣王恕，任命为吏部尚书。王恕果然不负皇帝所托，举荐了刘大夏、马文升、刘健等，他们对弘治中兴做了重大贡献，尤其是兵部尚书刘大夏，办事能力非常强，一生为官清正廉洁，为孝宗提出了利国利民的诸多措施。一大批能臣志士进入朝堂辅佐明孝宗，为改革措施的推行和实施提供了组织保障。
2.降低百姓赋税，减轻百姓生活负担。面对百姓的困苦生活，孝宗实施休养生息政策，减少甚至免除苛捐杂税，保护百姓基本的生活，减轻了百姓的负担，缓解了阶级矛盾。据统计，在明孝宗执政期间，有1年减免税负700万石以下，有5年减免税负在700万石-800万石之间，有10年减免税负在800万石-900万石之间，有2年减免税负在900万石以上。在减轻百姓税负方面，明朝历代皇帝中明孝宗是做的最好的。
孝宗自己也非常节俭，他减少了各地每年进献的物品，严格控制皇宫内部人员的开支，停止新的宫廷建筑的建设，为大臣作出了表率和榜样，形成了良好社会风气。如果有大臣贪赃枉法，孝宗会严惩不贷，因此很少有官员再干贪污受贿。
百姓耕种场景
3.重视农业发展，大力兴修水利。农业是国家的基础，重视农业是对百姓生活的关心和保障。孝宗任用刘大夏治理黄河，疏通黄河通道，刘大夏亲自来到黄河岸边进行实地考察，仔细研究地形、水势、土壤等，请教水利专业人士的意见后，对黄河进行了有效的治理。经过此次治理后，黄河从开封向东流去后，途径徐州，改由淮河河道流入黄海，解决了困扰百姓生活许久的黄河水患问题，保证了百姓的农业生产，对稳定社会，让百姓过上好日子有着积极意义。
刘大夏治理黄河
4.加强边防力量，积极遏制边患。孝宗重新修缮了长城，巩固了抵御鞑靼族的第一道防线；任命能打仗的王越驻守边关，对蒙古部落的入侵给予强有力的打击。孝宗颁布募兵法招募新兵加入军队，加强守备边防的力量；每日训练士兵提高军队战斗力，随时为战争做准备；提高士兵的军饷，增加对军队的奖励，从而吸引年轻力壮的小伙子加入到军队；提高北部边防九个重镇的军事力量，强化之间的联系与支援，建立一条牢固的防御体系。在明孝宗重视和积极整治下，明朝逐步恢复了对北部边疆地区的牢固控制，土木堡之变给明朝带来的耻辱没有再次发生。
明孝宗加强边防军事力量
三、对明孝宗与“弘治中兴”的评价
明孝宗所采取的改革措施成效显著，一方面缓和了日益尖锐的社会矛盾，明朝统治能力加强，另一方面促进了社会的进步和发展，历史将这一时期称之为“弘治中兴”。
明孝宗是一位英名睿智的皇帝，他能够重视吏治，惩治奸佞，在整个官场形成了清正廉洁的风气，又能体察民情，了解民间疾苦，采取多项措施解决百姓面临的困难，可见他是一位识大局、知人善任、能够顺应历史发展潮流的好皇帝。
“太祖、成祖而外，可称者仁宗、宣宗、孝宗而已。”《明史》
明孝宗所开创的“弘治中兴”，恢复了百姓正常的农业生产，解决了黄河水患问题，加强了北部边防，遏制了鞑靼族的入侵，避免了百姓卷入战争，对社会有着积极意义。在明孝宗时期，生产力得以提升，许久不见的繁荣经济再次出现，百姓安居乐业，纷纷称赞明孝宗的仁政。
明孝宗和皇后
但是不可否认，“弘治中兴”是明孝宗及众贤臣一手开创的，其中明孝宗起主导作用。在肯定“弘治中兴”的同时，我们应该看到的是明孝宗是一位封建皇帝，他改革的出发点仍是为了维护明王朝的封建统治，弘治中兴的改革措施都是封建制度内部的自我完善，无法对封建制度进行根本性改革。而且，明孝宗没有解决掉土地兼并问题，土地兼并问题在弘治时期依然比较突出。
明孝宗深受儒家思想的影响，他的改革措施也是在儒家思想的指导下进行的，自然深受儒家思想的束缚。明孝宗身边重用的大臣如王恕、马文升、刘大夏、史戴珊等都在60-70岁之间，这些大臣对弘治中兴的形成发挥了巨大作用。但是需要注意的是，这些“改革者”所发挥的作用持续性有限，受制于年龄因素，他们在弘治时期有的已经去世，有的已经退休，因后继无人，无法持续推动弘治改革措施的实施，导致孝宗去世后改革随即夭折，不免有些遗憾。
近七十岁高龄的刘大夏
结语
明朝中后期政治灰暗，大部分皇帝昏庸无能，明王朝逐步没落。而在明孝宗主导下所开创的“弘治中兴”的确是黑暗中一股清流，在整个明朝历史中都熠熠生辉。明孝宗作为明朝统治的捍卫者，改弊政，勤政务，社会展现出繁荣景象，延缓了明王朝的颓废，他在很好地完成自己使命的同时，也为百姓赢得了一个安居乐业的稳定时期，这在所有凭借“即位”获得帝位的君主中是非常难得的，依靠自己的努力，明孝宗同汉文帝、宋仁宗一样获得了史学家的认可和肯定，也使“弘治中兴”流芳百世。
