明帝国的文治武功，在历朝历代中都能排在前列。朱元璋率领一支农民军，击败各路枭雄，并且赶走了曾经不可一世的蒙古铁骑，战绩辉煌。在无数次的浴血厮杀中，也打造出了一支威武之师。然而就在明朝开国之后，他们打北元战无不克，对于一个民族却始终束手无策，用了100多年时间才将其攻灭。
明朝初年，军威正盛，西南地区许多少数民族纷纷前来归顺，朱元璋对这些民族宽和以待，其首领全部授予官职。当时的宜宾和兴文一带，生活着一支少数民族都掌蛮，他们与僰人同出一脉，也以死后悬棺为习俗，民风彪悍，尤喜好勇斗狠。都掌蛮起初迫于明朝的强大，还能够收敛。时间一久，他们凶残本性爆发，不时侵扰周边地区。
洪武年间，明朝就在都掌蛮地区设置了官吏管辖，然而由于地方官为了维持稳定局面，大部分时间都偏袒都掌蛮，这种做法更加助长了都掌蛮的嚣张气焰，周边的其他民族不时受到他们的侵扰，苦不堪言。这种纵容持续了几十年，终于爆发了都掌蛮的叛乱。
公元1450年，也就是明代宗景泰元年，在明朝被瓦剌搞得苦不堪言的时候，都掌蛮人也发动了叛乱，开启了它与明朝长达百年的战争。这一年，都掌蛮公然杀掉明朝派来征粮的公差，聚众起兵。
都掌蛮一直是明朝的心腹大患，是因为其所处的叙州地区，处于云贵川三地的交界地带，往往战乱一起，三省震动。同时，该族鼎盛时期人口也才3万，不过族中男子个个骁勇，善于攀爬，往往让前来进剿的明军无从下手，只有望着险要的地势徒呼奈何。
明宪宗继位初期，对无法剿灭的都掌蛮采取了招抚的政策，负责此事的招抚官在都掌蛮数百酋长聚会时，自作主张地认为他们桀骜不驯，难以归心，将其全部诛杀，此举招致都掌蛮人群情激奋，再次发动叛乱。明朝意识到事态严重，派出20万大军进攻都掌蛮，前期取得大胜，斩首千人，缴获物资无数。都掌蛮人撤退到几个险要城池，凭险固守。明军再次铩羽而归。
不过，此战严重打击了都掌蛮人的嚣张气焰，也敲响了都掌蛮灭亡的丧钟。万历初年，明朝发兵14万，在四川总兵刘显的带领下，连战连捷，经过一番苦战，攻破了都掌蛮大本营九丝城的两大屏障凌霄城和都都寨。刘显正确把握住了战机，趁着大雨刚过，都掌蛮人庆祝节日放松警惕时发动突袭，终于攻克了九丝城。
此战过后，都掌蛮势力土崩瓦解，余下的部落中人四散逃逸，侥幸逃过追捕的人，不敢公开身份，逐渐与其他民族融合。自此，让明朝头疼了近百年时间，总共发动12次大战才攻灭的都掌蛮人，逐渐消失，退出了历史舞台。只剩下了那些陡崖上的悬棺，无声地证明着他们过往存在的事实。
