在876年招降王仙芝失败，丧失第一次平定黄巢之乱的机会后，879年唐朝廷又迎来了第二次平定黄巢之乱的机会，可惜这次唐朝廷仍旧没能抓住。
在张自勉、曾元裕、李福、高骈几位将领的围追堵截下，黄巢节节败退，他在黄淮平原已经无法立足，只有一直往南，但在长江流域也遭到了截击，损失惨重。黄巢不得不绕圈子逃跑，从安徽南下江西，又从江西北上浙江，再从浙江南下福建，之后到达广东。
在浙江、福建和广东，黄巢几乎没有受到阻拦。因为在878年阴历九月，唐朝廷中止了对黄巢的追击，任命追击黄巢的曾元裕将军为平卢节度使，接替刚死去的宋威。没有曾元裕的追击，黄巢得到了喘息的机会。
879年阴历五月，当黄巢迫近广州时，他仍争取谈判，想取得有利的投降条件。他与浙东观察使崔璆、岭南东道节度使李迢联系，请求他们居间向朝廷说情，希望得到天平节度使的职位。天平在山东，是黄巢的老根据地。
可是黄巢的此次投诚被唐朝廷被拒绝了，黄巢接着又要求任命他为广州节度使。这个要求也被拒绝了，因为广州是个商业贸易重镇，绝不能把它交给一个盗匪的首领。
唐朝廷赐给黄巢一个禁军的低级职位，黄巢认为这对他是一种侮辱。他立即对广州发动猛烈的攻击，一天之内便攻占此城。为了报复，黄巢斩杀了岭南东道节度使李迢，并在暴怒之下纵兵洗劫广州，使这一大港口变成废墟。
历史记载此次屠城死者高达12万人，其中大多数是外国商人，而当时广州全部人口约20万。也就是说黄巢屠杀了60%的广州人口，这个数据不知道准确性如何，但可以想象其残暴程度。
12万人，在现在只是史书中的一串数字，但在晚唐的广州，那是人间地狱。
唐朝廷在平定黄巢之乱总是摇摆不定，想通过招降的方式但又十分吝啬，想通过武力手段但又在关键时刻撤军，让黄巢总有机会逃走。
最终，唐朝廷遗虎为患，黄巢在880年相继攻陷东都洛阳和都城长安，唐僖宗带着少数皇子和后妃匆忙逃往四川。
