当历史行进到距今约3000年的时候，周武王打败了商朝的帝辛，成功地建立了周在华夏的主宰地位。在思考如何治理这个国家的时候，周的统治者们选择了一个令后人争论不休的制度-分封制。
周武王听从了谋臣“周公旦”的意见，选择“以殷治殷”，将商朝都城“安阳”分封给了纣王之子“武庚”。
夏商两朝在严格意义上称不上国家，只能算是邦联。夏、商凭借强大的综合实力成为各部落的共主，在部落联盟中居核心地位。各部落虽然听命于夏、商，但是他们世袭统治，处于半独立状态。经过数百年实力的集聚，各部落实力此消彼涨，作为藩属的商、周推翻了盟主，取得共主地位。
周王室衰弱的原因大概有几个意见，第一就是因为周幽王烽火戏诸侯的事件，其前后的所做作为严重削弱了诸侯国对其的尊重，日积月累王室无权无钱，最后被迫东迁，才有了所谓的东周，王室为避犬戎而“被迫”迁都之时，也就意味着周天子及其所辖诸侯国开始分裂，不能共同抗击外敌侵略了；第二就是因为东迁之后，周平王为了感激，将大周根本歧丰数千里地方赏赐给了秦襄王赢开，虎狼之秦开始膨胀，其他诸侯纷纷效仿。
这些由部落升级为方国的国家，并不是由分封而来，而是本就存在，只不过与中央王朝形成经济上的贡赋关系，军事上的同盟关系，但是在自己的国家内，这些方国首领还是享受一切特权，并且王朝很少能干涉内政
不过在春秋战国诸侯乱战前，西周也是发生过诸侯叛乱的，而且就在周武王死后不久。武王虽取得了天下，却只当了三年天下共主就死了，继位的周成王年纪尚幼，无法处理政务，就有武王的弟弟周公旦摄政，但这引起了“三监”的不满，毕竟大家都是武王的弟弟，凭什么你能摄政我不能。于是武夷就趁机拉拢他们并联合其他东方诸侯反叛周朝，史称“三监之乱”。周公旦立刻率领“六师”前去平叛，结果并不意外，周公旦诛杀了武庚、管叔，放了蔡叔，贬霍叔为庶民，最终平定了三监之乱。此一战让周公旦看到了分封制的不足，随后他就将商朝遗民进行分割，周公旦的鲁国分商民六族，武王弟弟康叔封的卫国分商民七族，周成王的周国分商民十族，剩下的为宋国，此举稳定了周朝的统治，使得西周延续了两百多年。
其次，西周王室和诸侯之间是由宗法建立起来的控制关系。诸侯是因为血缘关系和宗法制度再加上早期西周王室实力强大。才保有对西周的王室忠诚的义务和对其他诸侯国兼并欲望的克制。西周第四任天子周昭王时，鲁侯之弟姬沸杀死兄长鲁幽公姬宰夺取侯位，这个与宗法制创立者周公有密切关系的国家发生了严重破坏宗法制的事情，周昭王居然毫无表示，而且，周昭王本人还在伐楚是兵败身死。这就导致了宗法制的破坏和周天子的微信下降。于是，逐步演变成各国不断兼并，最后形成了大诸侯国已经不再听命于周天子了。
周朝礼乐崩坏的实质是贵族秩序的坍塌，这种分封体系出现动荡和瓦解的根本原因在于社会生产力的发展和进步。随着铁器、牛耕和竹简技术的普及，各个诸侯国内部的社会结构发生了根本性的变化，最终刺激了列国纷纷变法图强，并由此诞生了新的社会秩序。
