公元1392年，懿文太子朱标逝世，时年仅三十七岁，不得不“白发人送黑发人”的洪武帝朱元璋悲痛不已，然而人死不能复生，对于新建立的明帝国而言，当前最重要的问题还在于选择新的储君，以确保大明社稷后继有人。
按照中国帝制时代历朝历代的传统，假如太子去世或者被废，新的太子就应该从太子的兄弟中产生，然而朱元璋却并未这样做，而是将朱标的儿子朱允炆立为新的储君，称皇太孙，他就是后来的建文帝。那么在继承人的问题上为何朱元璋会看中朱允炆呢？
要解释这个问题，就得从建文帝朱允炆的父亲朱标说起，朱标是洪武帝朱元璋的正宫皇后马氏所生的嫡长子，出生之时也正是朱元璋领兵攻打集庆之时，得知朱标出生之后，朱元璋还兴高采烈地来到当地的一座山上刻石曰：“到此山者，不患无嗣”，而集庆之战恰恰又是朱元璋开创帝王霸业的开始，因此朱标的出生对朱元璋的意义可想而知。
从被册封为吴王世子开始，朱标就一直被朱元璋作为唯一继承人培养，从小师从明初文学大家宋濂、接受了良好的儒家教育，从二十二开始监国执政，实际参与洪武朝的决策，且在朱标在世之时，朱元璋也为朱标精心打造了一套执政班底，目的就是为了自己的这个长子能在自己百年之后平稳即位。
由此可见朱元璋为培养朱标做江山社稷的继承人，是下了很大一番功夫的，从大明王朝建立的开始，朱元璋心目中的继承人就只有朱标一人，没有考虑其他人。在父亲光环的加持之下，朱允炆能被朱元璋选中成为皇位继承人也就不足为奇。
与其父朱标一样，从小接受儒家教育的朱允炆性格宽仁，与性格暴烈为了一个空印案诛杀成千上万的官员的朱元璋，形成了鲜明的对比。
按照朱元璋的设想，“乱世当用重典”，他在位时明帝国的基业才刚刚创立，为了确保明王朝统治的稳固，朱氏江山社稷能够千秋万代，他不得不采取严苛暴虐的手段，为后世的皇帝清除障碍，然而到了自己死后，既然威胁皇权的因素已大部分被清除，要开创接下来的治世就必然需要一个“以文治国”的仁君来稳定民心，而非像自己这样的暴虐残酷之君。
通过自己的暴虐来与朱允炆的宽仁形成对比，也能帮助皇太孙即位之后，较快地在朝中树立威信，从而巩固皇权。
事实也确实是如此，在朱元璋的铁血政治下被压得喘不过气的洪武朝大臣们，也的确渴望朱允炆从速即位，以摆脱暴虐嗜杀的老皇帝的阴影，因此对这个皇太孙也是极为拥护。这也就是朱元璋几乎从未考虑选择能力出众，却如自己一样性情暴虐的燕王朱棣，做自己的接班人的原因。
在太子朱标去世后的七七忌日，朱元璋来到儿子的灵位前，发现皇孙朱允炆面容憔悴地为父亲日夜守孝，被朱允炆的孝顺所感动的朱元璋，自然认为自己的这个皇孙，非常有望成为他眼中的治世仁君的潜力，如此一来，朱元璋心里的天平自然也就会向朱允炆那边倾斜。
从太子薨逝之时开始，最具竞争皇位的实力的燕王与晋王，很快加入到了皇位竞争当中，首先是晋王进京以祭奠太子的名义，在朱元璋面前表孝心，随即趁机向朱元璋告状，说燕王与朝鲜使臣勾结，收受贿赂。
两个儿子面对皇位继承权时的蠢蠢欲动与相互攻击，让朱元璋不免担心自己死后会出现大规模的权力斗争，让自己的家族两败俱伤，甚至于就此丢失江山社稷。立皇孙不立皇子虽然前景不明，但总比让皇子们同室操戈好。
说到这里，很多人可能会有一个问题，那就是朱允炆并非朱标的正室所生，按照古代嫡长子继承的惯例，朱元璋就算要立皇孙继位，也应该立嫡孙朱允熥才对，那么朱元璋会立庶出的朱允炆为皇太孙？除了前面提到的朱允炆宽厚仁孝的性格，符合朱元璋对自己的继承人的仁君期望以外，更在于朱元璋对外戚干政的防范。
朱允熥是朱标的嫡子，因此在他身后有着以凉国公蓝玉为代表的强大的勋贵外戚势力，假如自己突然驾崩而朱允熥年幼即位，那么在皇帝年纪尚小的情况下，这些勋贵外戚势力就极有可能趁机专权擅政、架空皇权，从而直接威胁到朱家的江山社稷。
“惠帝天资仁厚······尊名壹惠，君德用彰，懿哉。”-史书对建文帝的评价
自从太子朱标去世之后，朱元璋就一直忙着清除勋贵外戚集团的势力，以此来为自己的继承人继承大明帝国的江山社稷扫清障碍，假如朱元璋真的选择了朱允熥而非朱允炆的话，那朱元璋为打压外戚勋贵所做的努力，岂不是会功亏一篑。
综合上述多方原因之后，朱元璋最终还是选择了将江山社稷交到朱允炆，只可惜朱元璋机关算尽，却唯独没有算到自家人头上，以至于自己的这个“好圣孙”即位仅仅数年，就被自己的叔父燕王朱棣用武力赶下台来，从此不知所踪。
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