公元976年11月14日，即北宋开宝九年十月二十日，在位十六年的开国皇帝宋太祖赵匡胤逝世，享年五十岁。
宋太祖赵匡胤死前的前夜，十九日夜，赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中；隔日清晨，赵匡胤暴死。关于赵匡胤的死，《湘山野录》有“烛影斧声”的说法大行于世，认为赵匡胤是被意图篡位的赵光义谋杀。而宋太宗赵光义为了证明自己即位的合理性，提出了世所未见的“金匮之盟”一说，说赵匡胤生前承诺母亲杜太后，日后将帝位传给光义。
是谁杀了赵匡胤？为什么要杀他？至此，赵匡胤之死成为千年悬案之谜。
赵光义有作案的动机、时间和条件，而且赵匡胤死亡，赵光义是最大受益者，他也是唯一犯罪嫌疑人。
赵光义继位采取的“兄终弟及”模式，据说是母亲杜太后遗命。这个版本的说法来自赵匡胤的母亲杜太后生前要求，赵匡胤死后让弟弟赵光义继承他的皇位。杜太后对赵匡胤说：“你之所以能得天下，是因为后周继位的柴宗训年龄太小，不能驾驭群雄，不能凝聚人心的缘故。如果后周继位的是一位成年皇帝，你能这么轻而易举的‘黄袍加身’吗？怎能拥有今日的富贵？
光义是你弟弟，谋勇兼具，能力出众，你将来将帝位传与他。国有长君，才是大宋社稷、黎民百姓之福啊！”操作方法是：赵匡胤死后，二弟赵光义继承；赵光义死后，让三弟赵光美继承；然后再是赵匡胤的儿子、赵光义的儿子、赵光美的儿子·······有点复杂了······
当后来赵光义考虑继承人时，犹豫是否让三弟赵光美继承，征求丞相赵普的意见，看来是有杜太后的兄终弟及的模式，只不过赵光义最终还是终止了兄终弟及，改为父子继承了。
我们再来看看赵匡胤是否同意了杜太后的提法？
身为孝子的赵匡胤对这个提法心里不同意，表面不反对。如果是其它人提出这样的建议，他当然可以拒绝，但问题是母亲提出的，他也不好公开反对。而且，如果他母亲是私下向他提出这个建议，至少他可以试试，悄悄说服母亲，取消这个建议。现在母亲的建议已经广为人知，这就不好办了。
无论他是否听从母亲的意见要求，都是危局。听从，破坏制度，会有许多人反对，包括大臣，皇后，皇子，造成分裂，混乱。宰相赵普就是坚决反对者。不听从，有违孝道。而且消息已经传出，自己有理亏之处。即使儿子继位，儿子的皇位也不牢靠了，弟弟也不会安心辅佐自己的儿子了。弟弟能力很强，势力很大，自己儿子的命运难料。
赵匡胤在十九日夜向赵光义摊牌，要求弟弟主动放弃继位。传说中的宫中有人见到赵光义退避的动作，又听到赵匡胤说“好做好做”的话，是否是这个情节：赵匡胤假装要赵光义继承皇位，赵光义当然假装推辞。但赵光义知道到了生死关头了，从而谋杀哥哥。
对赵光义来说，母亲的话“兄终弟及”本来是他的福音，但由于哥哥不打算执行，这个话反而敲响了他的丧钟，不仅皇帝当不成，性命也保不住，所以冒险一博，杀了哥哥。因为他只有杀掉哥哥才有活路。再退一步，即使赵匡胤没有明确要求弟弟放弃继位意图，甚至可能还在考虑让他继位。但只要不是明确立储，赵光义还是有谋杀哥哥的可能，因为不放心。对赵光义，是否能够继承皇位，已经是生与死的问题。赵匡胤不理解赵光义的处境和心理，没有预防弟弟会杀他，就造成了这个兄弟相残的悲剧。至于怎么杀的，并不重要。
这件事又一次说明，皇位一般只能父子相传，不然会造成混乱。赵匡胤优柔寡断，处理不当，造成悲剧。比方，他为了稳住赵光义，不立儿子为太子，又不断以准太子地位加封赵光义，这些都是失当之举，使局势一发不可收拾。而赵光义虽然凶狠，却是符合这个规律的。赵匡胤没有想杀他弟弟，但也没有想到弟弟会杀他。
后来当赵光义要定继承人时，按理应该让弟弟赵光美继位。宰相赵普就对他说，陛下不要一误再误了。因为他一开始就反对兄终弟及模式，现在要求赵光义回到正途。赵普是对的，如果继续杜太后的办法，不知道还要死多少人。
