要了解五胡乱华有多乱，我们就要搞清楚“乱华”究竟是怎样一种“乱”法。
第一乱：政权更迭频繁
北魏的崔鸿在他的著作《十六国春秋》中，将五胡时期中原出现的政权划分为十六国，其中十六国分别是：前赵(匈奴)、后赵(羯)、前燕(鲜卑)、前凉(汉)、前秦(氐)、后秦(羌)、后燕(鲜卑)、西秦(鲜卑)、后凉(氐)、南凉(鲜卑)、西凉(汉)，北凉(卢水胡)，南燕(鲜卑)，北燕(汉)，夏(匈奴)，成汉(蛮)。
除此之外，还有代国(北魏的前身)、冉魏(汉人冉闵所建)、西燕、翟魏、吐谷浑。
（时局图）
第二乱：不同政权对中原百姓的态度
在五胡乱华期间，最大的矛盾就是“乱华”二字，纵观十六国，不同政权、领导者的态度又不一样。总的看来，大致分为三类：
第一类、排斥型
代表人物：石勒、石邃、苻登等等
《晋书》石勒羯人对汉人的屠杀和食用：于是数十万众，勒以骑围而射之，相践如山，王公士庶死者十余万，王弥弟璋焚其余众，并食之。登既代卫平，遂专统征伐。是时岁旱众饥，道殣相望，登每战杀贼，名为“熟食”，谓军人曰：“汝等朝战，暮便饱肉，何忧于饥！浚乘胜遂克邺城，士众暴掠，死者甚多。鲜卑大略妇女，浚命敢有挟藏者斩，于是沉于易水者八千人
第二类、学习拉拢型
代表人物：苻坚、北魏孝文帝、冉闵
《晋书》王猛临死前对苻坚说：“晋虽僻陋吴、越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”《晋书》：“初，汉高祖以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏。”《晋书》后赵君子营：陷冀州郡县堡壁百余，众至十余万，其衣冠人物集为君子营。乃引张宾为谋主，始署军功曹，以刁膺、张敬为股肱，夔安、孔苌为爪牙，支雄、呼延莫、王阳、桃豹、逯明、吴豫等为将率。
此类君王通常是想要打造统一政权，他们任用世族门阀，学习汉族文化，在朝堂之上出现了大量世族子弟和西晋高官。
冉闵的情况又比较特殊，他是后赵武帝石虎的养孙，在对北燕、东晋这样的敌对国家都立下了很大的功劳，他也因此上了东晋的黑名单。石虎去世之后，石虎第九子石遵不满太子石世，就拉拢石虎，对他说：事成之后，让你做太子。
石遵肯定没有兑现这个承诺，冉闵便和他儿子石鉴关系天然对立，当石鉴动手想要铲除冉闵的时候。冉闵为了打击后赵政权中敌对自己的人，其中“与官同心者留下，不同心者听任各自离开”，等到甄别出哪些是后赵政权的忠臣后，他颁布了一纸杀胡令来消除后患。即便他登基之后，杀胡令带来的后果也没法消除，“遣使者持节赦诸屯结，皆不从”，但这样下去他的政权就要分裂出去，少了一大部分实力。
于是，天王撤销了杀胡令，并让他的儿子冉胤当大单于，来表达自己想要亲近胡人的意图。什么？不杀胡了，还要重用？被他杀胡令吸引过来的光禄大夫韦謏当场拍板表示反对重用胡羯，使用单于的称号，冉闵怒了，你们还不听话了，当即把韦謏和他的儿子韦伯阳给杀了，并且把归顺的胡人也授予官职，表现自己一碗水端平。
当时冉闵的局势并不好，外忧内患，独木难支，他又想寻求外援——东晋。冉闵对东晋说：胡逆乱中原，今已诛之。若能共讨者，可遣军来也。但冉闵这套反复的手段还有之前的隔阂完全不能让人相信，东晋不搭理他。
其中投降的汉人又分为三类境界，一类是想利用自己的能力缓和胡人和汉人的矛盾，如王猛；二类如杨轨假意投降，然后伺机寻找机会实行斩首计划；三类为了保全自己性命和世族前程。
第三类、救国型
《资治通鉴·第九十九卷》前凉的奠基人张轨临死前：吾无德于人，今疾病弥留，殆将命也。文武将佐咸当弘尽忠规，务安百姓，上思报国，下以宁家。素棺薄葬，无藏金玉。善相安逊，以听朝旨。
当时晋国南渡，北方只有张轨支撑，大量难民前往凉州刺史张轨处避难，时人认为“中原方乱，避难之国，惟凉土尔”。
