一、起复
西夏元昊叛乱，范仲淹正被贬越州。宋仁宗看出范仲淹是一个忠正的能臣，国家有难，遂召回范仲淹，授天章阁待制，先主持永兴军（军是宋代行政区划名称，永兴军治所在西安）军政，又改任陕西都转运使，再升龙图阁直学士、任陕西经略安抚、招讨使夏竦的副手，负责抗击元昊。
范仲淹以天下为己任，不掺和任何私心。之前，他与宰相吕夷简斗争，那是因为吕夷简私心太重，任用的都是私交亲信。斗争的结果，范仲淹被贬，吕夷简被罢相。现在，仁宗又起用吕夷简为相，专门嘱咐范仲淹捐弃前嫌。范仲淹叩头辩白道：“我之前与吕相争论的是国家事，于吕相并无嫌隙！”说罢，义无反顾地去赴任了。
二、经营延州
西北的战事形势严峻。延州（今延安）已经处于国防的前线，很多军砦失守，是一个烂摊子。范仲淹自告奋勇，要求去最前线。仁宗大喜，提升范仲淹为户部郎中，主持延州军政。
之前，范仲淹在多处地方都有任职经历，积累了丰富的实践经验，却从未有指挥军事的经历。但是范仲淹胸中自有韬略，军事是政治的延伸，军事无外乎人的因素和经济的因素的总和。范仲淹有自己的抓手。
范仲淹到任延州，首先抓了选将、练兵。宋朝承平已久，边务废弛。战争爆发后，仁宗下诏，把延州边防军分为若干部队，总管统万人，钤辖统五千人，都监统三千人；敌军来袭，官阶低的军官先带兵迎击。这种做法，既违背了战争的规律，又影响部队的士气。试想，当低级军官在城外殊死拚杀，高级军官却在城内安卧，士兵们会怎么想！
范仲淹认为这样调兵遣将，是取败之道。他检阅延州军队，选精兵一万八千人，分为六支部队，分由六个骁勇善战的军官统领，分别训练。敌军来袭，根据敌军众寡，有针对性地调兵遣将迎击。
其次，范仲淹加紧完善防御体系。在延州城北部筑青涧城，当敌进攻要冲，为延州建立一道外围防线，互相配合作战。又加强粮食生产，允许民间自由贸易，互通有无，既保障军粮供应，还能稳定当地经济、社会，不致发生混乱。还奏请朝廷在延州南部鄜城建设军事后勤基地，从附近地区征收军粮运输到鄜城，每年春夏青黄不接时，调延州军队来这里补充给养，能省下十分之三的粮食支出。仁宗非常赞许，下诏鄜城为康定军，成为正式行政编制单位。
次年正月，仁宗急于平叛，下诏诸路宋军深入元昊领地讨伐。范仲淹提出反对。他的策略，元昊兵锋锐利，应避实击虚，总的原则，以政治招抚为主，军事进攻为辅，不断压缩元昊的势力。他上书仁宗指出：正月塞外大寒，我军曝师于野，作战不利；应等到春深时节，元昊军马瘦人饥，敌人处于劣势，我占据主动，容易制胜。当前延州一线，边防军备已得到整顿，军队纪律严明，士气高昂，元昊军虽然猖獗，却已受到震慑，没了底气。我军只须控扼元昊进攻的要冲，以守为攻，同时发现元昊部族间的嫌隙，分化瓦解，消弱叛军势力。
范仲淹同时提出当前军事进攻的重点，在于北上攻取绥州、宥州，修筑堡垒，进一步完善延州防御，屯兵营田，做持久打算。如此，附近汉、羌边民，必然归附，这又是开疆拓土的上策。
仁宗批准施行。范仲淹的策略很快收到实效：军事上，延州以北广大疆域悉数回归宋朝的军事控制之下，元昊既不能南下，又不能东进，被死死压制在旧有范围内；政治上，各族边民不断重返家园复业，变回宋朝的子民。
相持一段时间，元昊占不到便宜，终于示弱，交还了俘虏的宋将高延德，趁机捎来求和信。范仲淹立即回信诫勉。不料，又爆发好水川之战，宋军大败，元昊有了底气，给范仲淹的回信态度蛮横。范仲淹大怒，当着元昊使者的面烧了元昊的回信。消息传到京师，引起了一场风波。有大臣弹劾范仲淹不该擅自与元昊通信，也不该擅自烧掉元昊的信件，建议处死范仲淹。仁宗给压了下来，但也不得不对范仲淹降职调离，以平息非议。
范仲淹离开延州，留下了一笔丰厚的政治军事遗产。经过范仲淹的整顿，延州的防御已相当完备，自延州向北，经绥州，到宥州黄河南岸，这一道防线，像一条锁链，紧紧地锁住元昊扩张的势力；延州边军训练有素，有能力控扼北线边防；汉、羌边民纷纷归附，宋朝牢牢地控制了这一地区。
三、运筹环庆
范仲淹降了职，离开了风风火火战斗过的延州，不馁不怨，继续经营西北防务。他调往稍靠南面的环庆路（路是宋代行政区划，比府、州、县级别高），任军政主官。虽然是宋朝第二道防线，却是社情复杂。当地羌族酋长六百余人，在宋朝与元昊间骑墙摇摆不定，甚至与元昊约为内应，进攻宋朝。范仲淹到任后，立即请示仁宗批准自己巡视地方。先以仁宗名义表扬了羌族酋长一番，接着话锋一转，要求酋长们遵守宋朝法令，杜绝私刑，否则严惩。同时严禁部民趁着兵乱投靠元昊，违令者处罚并追责部落酋长。范仲淹明白，当地羌族群众投奔元昊也是慑于压力，为的是保全生命。所以他又规定，宋军为羌族部落提供军事保护，元昊来袭，各部落进入附近军事堡垒，由官府管吃管住。由此，解决了羌族人民的后顾之忧。范仲淹对羌族群众关爱有加，一方面重新恢复了当地法律秩序，保全了人民的人身财产，另一方面对他们一视同仁，推心置腹，纳之不疑，深受少数民族群众爱戴，呼他为“龙图老子”。
稳定了当地政治局势，范仲淹可以腾出手来建设军备。
范仲淹在环庆路，主要策略仍旧是在要害处修筑堡垒，让这些军事据点，像钉子一样，把元昊的手脚死死地钉住、钉牢。
庆州北部的马铺砦，位于后桥川口，已经深入元昊势力的心腹地带，范仲淹打算在此营筑堡垒，考虑按部就班进行，元昊军必定来袭扰，于是秘密派遣儿子范纯祐、蕃将赵明先带部分兵马占领马铺砦，自己亲率大军随后。部将们都不知道此行的目的，丈二和尚摸不着头脑，只能闷着头跟进。走到目的地附近，范仲淹突然下令就地修筑堡垒，大家才知道是怎么回事。官兵们七手八脚干起来，十来天就干好了。等到元昊得到消息，城堡已经竣工。元昊不死心，派出三万人马杀来，也使出计谋，佯装败逃向北。范仲淹识破，告诫宋军不得向北追击。后来侦查，元昊在北面果然设伏了重兵。新筑的堡垒称为大顺城，如钢钉楔入元昊的腹心，控制大片地区，附近亲近元昊的一些部落自此不敢再进犯环庆路。
对于不服宋朝的一些比较顽固的羌族部落，范仲淹的原则是不轻易攻伐，而是断绝他们与元昊的联系，使他们死心塌地归附宋朝，即使这些人对朝廷阳奉阴违，也不与他们决裂。当时，泾原路宋军计划进攻骑墙的明珠、灭臧两个部落，范仲淹赶紧劝止。他说：明珠、灭臧两部落道路凶险，不可轻易攻击，之前已有我军在彼处全军覆没的教训。这两个部落平时不服朝廷，做了不少违抗法令的事儿，贸然大加讨伐，必将导致彻底决裂，他们必定与元昊互为表里，里应外合，向南侵入原州，向西袭扰镇戎，向东侵犯环州，如此一来，边地永无安宁。不如向北攻取细腰、葫芦等地营筑堡垒，断绝二部落与元昊的通路，如此这两个部落就安生了，环州与镇戎东西交通通彻，互相配合，平息此处边患就不成问题了。
后来，宋军在定川寨（在今天宁夏固原附近）打了大败仗，元昊军趁势南下，兵锋直指关中膏腴之地，百姓纷纷逃亡山间。范仲淹亲自率领精兵六千驰援。元昊听说范仲淹来了，顾不得抢掠，迅速回撤。范仲淹威名如斯。当初，仁宗听到定川寨大败的消息，按着地图说：“若范仲淹出援，我无忧矣。”后来又听说范仲淹兵不血刃，把元昊给吓走了，大喜说道：“我原本就知道范仲淹可用也！”立即加封范仲淹为枢密院直学士、右谏议大夫。范仲淹以自己没有出一刀、杀一敌，不肯接受加封，仁宗执意晋升。
四、经略西北
宋朝与元昊的战争，到了后期，北部延州防线，经过范仲淹的早期经营，固若金汤，元昊无法逾越一步。双方基本在南线环庆、泾原、秦凤三路胶着，而泾原路是兵火的重灾区。仁宗打算让范仲淹任泾原路长官。范仲淹审时度势，自认独力难支，遂提出自己的战略构想。南线三路，范仲淹主政的环庆路位于最北，秦凤路处于最南，薄弱的泾原居于两路之间。这种形势下，范仲淹提出了环庆、秦凤两路夹助泾原的构想，并建议了人事安排。仁宗完全采纳范仲淹的建议，重新设置陕西路安抚、经略、招讨使，范仲淹、韩琦、庞籍分任，统一指挥对元昊作战。朝廷和边疆上下一心，同仇敌忾，把陕西西北边境建设得固若金汤，元昊再也占不到便宜，不久被迫与宋朝约和。元昊战乱平息。
为了表彰范仲淹的功劳，仁宗加封枢密院副使（国防部副部长）。
作者：秦磊
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