元朝末代皇帝元顺帝的至元元年，姚广孝出生在长洲（现江苏苏州）的一个医生世家。14岁这一年，姚广孝却选择出家，法号道衍。姚广孝出家之后，却不是一心向佛，钻研佛经，反而对道家之术和兵法权谋很感兴趣。
洪武十五年，马皇后去世，朱元璋命令选派僧人跟随诸王，诵经祈福。借助这个机会，姚广孝接触到了燕王朱棣。并与燕王朱棣相谈甚欢，姚广孝成为了燕王帐下的一个得力谋士。
朱棣起兵之后，进展不大。姚广孝给朱棣献策，不要在意一城一地的得失，而要趁南京守备薄弱，直取京师。朱棣采纳了他的建议，很快就攻入南京，夺下皇帝宝座。《明史》说“道衍力为多，论功以为第一”，认为姚广孝可以算得上靖难首功之臣。朱棣登基之后，封姚广孝为资善大夫、太子少师，世人称他为“黑衣宰相”
朱棣登基之后，还下旨准许姚广孝可以还俗，赐给他府邸、宫女，但是都被姚广孝一一谢绝。姚广孝依旧居住在寺庙中，上朝时便穿上朝服，退朝后仍换回僧衣。
姚广孝却拒绝朱棣赏赐的黄金、官邸和宫女。这是为什么呢？也许姚广孝他追求的并不是所谓的荣华富贵，也不是什么权倾天下。或许他要的只是证明自己能力的成就感，至于钱财美女权力都只是身外物吧。
