西周统治时期，为了维系王朝的长治久安，严格按照嫡长子继承制来确定继承人。从周太王到周懿王，都是子承父位。然而在周懿王死后，继承王位并不是太子燮，而是王叔辟方！原来，周孝王辟方是周穆王之子、周恭王之弟、周懿王的叔父。在宗法制森严的西周，为何会出现周孝王这样一位特殊的天子呢？
一、王朝危机
关于周孝王即位的情况，史书上的记载非常简略，司马迁只写了一句话，“懿王崩，共王弟辟方立，是为孝王”。按照正常情况，周孝王辟方是没有机会做天子，因为他并不是嫡长子。周穆王死后，继承王位是嫡长子周恭王，他是辟方的兄长，在位时期没有什么太大的作为。恭王死后，他的儿子懿王继位，他面临着严重的统治危机。
《汉书》中记载，“至穆王之孙懿王时，王室遂衰，戎狄交侵，暴虐中国”。换言之，此时周王朝已经，遭到了戎狄的入侵，根据《竹书纪年》的记载，懿王七年，西戎居然打到了西周都城镐京。为了躲避戎狄的入侵，周懿王一度迁到了槐里，以此作为陪都。与此同时，东南方面战火再起，淮夷、东夷再次猖獗起来，挑战着周王室的统治权威。
二、临危受命
然而，周懿王并不是一位能够拨乱反正的天子，根本无力解决东、西方面临的问题。据记载，周懿王在二十一年的时候，派虢公率军反击犬戎的进犯，结果却被打得落花流水，虢公仓皇逃回。周懿王的谥号是“懿”，按照谥法的解释，“温柔贤善曰懿，性纯淑”。从表面上看，这是一个不错的谥号，但对一位处于乱世的君主来说，“温柔贤善”不是什么好的评价。
因为周懿王实在没有什么好的政绩可以评说，只能说他的“性格好”了。“懿王之世，兴居无节，号令不时，挈壶氏不能共其职，诸侯于是携德”，周懿王留下了一个烂摊子，处于风雨飘摇中的周王室，显然不能交给一个没有政治经验的孩子，即太子燮。在这种情况下，王室和大臣们推举了一位年长且经验丰富的人，他就是周懿王的叔父辟方。
三、归还王位
有人认为周孝王辟方是“夺位”，其实不然，因为他在位时期并没有诛杀懿王的子孙，在他死后，王位又还给了懿王的太子燮。辟方死后还得到了“孝”的谥号，受到了以后历代周天子的尊宠，说明周孝王并没有“夺位”，他之所以继承王位，是为了挽救西周的统治危机。事实上，周孝王还是有一番作为的。
他首先注意内政问题，接着又加强王师的管理，特别对马政非常重视，任用非子管理牧场，并且对非子进行了封赏。在周孝王统治时期，犬戎表示臣服，并派人进献马匹，这说明周朝的统治危机得到了缓解。周孝王即位的时候，年纪应该不小了，九年后就病故了。临死前，周孝王没有贪图王位，而是将其还给了太子燮，即周夷王。
