“你为什么不立常洛为太子？”明神宗朱翊钧去看望母亲李太后的时候，太后不高兴地问道。
“常洛是宫女所生！”朱翊钧回答道，言外之意是宫女身份卑微，所以朱常洛虽然是长子，但不能被立为太子。
没想到朱翊钧的这句话立刻惹恼了李太后，她怒道： “别忘了，你也是宫女所生！”
李太后说的没错，当初她只是裕王府的宫女，平时服侍裕王朱载坖，后来怀孕生下朱翊钧才成为王妃，又因为朱翊钧即位成为太后。
朱翊钧被母亲震慑住了，他当即吓得跪在地上请求母亲原谅，一时不敢起身。
这是1601年，明神宗朱翊钧已经步入中年，长子朱常洛已成年，他最喜爱的三皇子朱常洵也已是15岁的翩翩少年， “立谁为太子”成为大臣和朱翊钧长时间争持不下的问题。
按照朱翊钧的想法，他更倾向于立三子朱常洵，因为朱常洵的母亲是他最宠爱的郑贵妃。爱母及子，先立朱常洵为太子，然后母凭子贵，顺势册立郑贵妃为皇后，自己也就兑现了当初向郑贵妃许下的诺言。
可是，朱翊钧的这番小心思大臣们却不同意，他们更倾向于遵从明朝旧制，立长子朱常洛为太子。
朱常洛虽然是长子，但是他的出身却是朱翊钧的心病：朱常洛的母亲王氏本来只是李太后宫中的宫女，自己去慈宁宫偶然心血来潮临幸了她，没想到王氏很快就怀孕了。
身边的宫女怀孕，李太后首先想到的肯定是朱翊钧，可是朱翊钧对这件事讳莫如深，压根儿不愿再提起，所以也没人敢向李太后奏明，李太后只好亲自查证。
有一天，李太后把朱翊钧叫来陪自己吃饭，吃饭过程中特意提到王氏怀孕一事。
在李太后看来，这明明是件好事：朱翊钧老大不小了，后宫妃嫔众多，可是这么多年自己居然一个孙子都没见到！人生无常，朱翊钧的父亲明穆宗去世时不过36岁，万一自己哪天去见明穆宗，又该怎么向他说起这后嗣之事呢？
朱翊钧却完全不理解老母亲急着抱孙子的心情，他听母亲说起王氏怀孕的事，仍然闷头装傻：什么，有这事？和我没关系！坚决不承认自己的“黑历史”。
李太后没办法，只好使出杀手锏：让太监拿出《起居录》，上面一件件如实记录着朱翊钧在后宫的一举一动，上面清楚地记录着，何年何月何日，帝与宫女王氏在慈宁宫有何举动等等。
铁证如山，朱翊钧再不能抵赖，只好承认确有此事。
李太后见朱翊钧承认了，很有“皆大欢喜”的成就感，她感叹道：“我老了，还没抱上孙子呢！如果她真生个孙子，那岂不是宗社之福？母以子贵，你就不要计较她只是个宫女啦！”
事已挑明，明神宗朱翊钧只好给王氏定下名分，1582年四月册封她为恭妃。
1582年八月，王恭妃为朱翊钧生下皇长子，这就是朱常洛。
虽然王恭妃生下皇长子，但是并没有博得朱翊钧更多的喜欢，明神宗对恭妃母子冷淡如初，他最宠爱的仍然是姿色出众的郑贵妃。
郑贵妃早在1581年进宫，被册封为淑嫔，在九嫔中排第二位。
明神宗对郑淑嫔表现出特别的喜爱，1583年七月，因为郑淑嫔怀孕，明神宗封她为德妃，是九嫔中第一位封妃的。
1583年十一月，郑德妃生下一个女儿。虽然这是明神宗的第二个女儿，但是因为是郑德妃所生，所以明神宗十分喜爱。
深得圣心的郑德妃第二次怀孕时被封为贵妃。1584年十二月，郑贵妃生下皇次子，可惜这个孩子出生当天夭折。
明神宗怜惜痛失爱子的郑贵妃，悄悄与她盟誓：若再有子，一定立为太子！
有了悲伤的失去和真诚的誓言，皇三子朱常洵的出生就显得格外应时：1586年，郑贵妃为明神宗生下皇三子朱常洵。
此时，皇长子朱常洛已经四岁了，虽然有长子在前，但是仍然挡不住明神宗对襁褓中粉嫩嫩婴儿的特殊宠爱，“立皇三子为太子”的心思无时不刻不萦绕在他心头。
太子向来是国之根本，明神宗虽然贵为一国之君，但是对册立太子一事仍然不能独断专行，必须要和朝臣商量后决定。
商量的结果简单直接：大臣们不同意立朱常洵为太子，坚决要求立皇长子朱常洛！
更让明神宗为难的是，母亲李太后也反对自己。
从朱常洵出生到他长到15岁，关于立谁为太子的问题就一直悬而未决，明神宗提一次，大臣们就反对一次，哪怕有大臣为此挨杖责、被贬官，他们仍然为此前赴后继，势将“立长”坚持到底。
1601年，李太后听说给事中姜应麟因为请求“立长”被贬，十分不高兴，于是就趁明神宗前来问安的时候提起这件事：“你为什么不立常洛为太子？”
15年来，明神宗和大臣们争执这件事已经到了十分疲惫的地步，但是他宠爱郑贵妃母子的理由不能挑明，所以只能以朱常洛的出身为借口：“常洛是宫女所生！”
宫女和贵妃之子谁更尊贵，明神宗以为李太后会和自己想法一致，可是没想到偏偏是这句话惹恼了李太后：“你别忘了，你也是宫女所生！”李太后怒道。
李太后出身平民，进入王府当宫女，她如何不知其中的辛酸屈辱？没想到儿子对宫女却是这样的态度，未免有“忘本”之嫌。
明神宗一向孝顺，看到母亲生气，吓得连忙跪在地上请求原谅。
有母亲如此鲜明的态度，明神宗不敢再拖延立太子一事，当年十月，朱常洛被立为太子，朱常洵和其他皇子一样被封为王。
郑贵妃很不高兴，明神宗难免心灰意冷，为之后多年不上朝埋下祸根。
