经常看古装剧的朋友都会看到这么个情节，为了抓捕江洋大盗，官府都会张贴“悬赏公告”，希望广大民众能够参与追踪盗匪。而悬赏的金额一般都比较高，相当于普通人家数年的收入。
但在中国历史上，却有这么一位海盗王，他引起了两位雄主的重视，悬赏金额不断上升，甚至达到了朝廷年收入的一半，在历史上可谓是空前绝后。
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这位海盗王叫陈祖义，他是广东潮州人。他生于战乱的元末明初，由于家贫，加上朱元璋的禁海令，陈祖义一家迫于生计，只好到南洋谋生。
陈祖义感到如果安分地过日子，很难发家致富。于是铤而走险，干起了海盗事业。海上丝绸之路从宋朝开始繁荣，尽管明朝实行海禁，但在印度洋、东南亚等地依然活跃。陈祖义的海盗集团通过武装抢劫，很快就获得丰厚的财富。根据《瀛涯胜览旧港记》记载，“甚是豪横，凡有经过客人船只，辙便劫夺财物”。他雄霸马六甲海峡数十年，势力发展到万余人，拥有一百多艘战船。是当时南洋海域最强大的海盗势力。考虑到当时西方尚未进入大航海时代，陈祖义还极有可能是世界最强的海上武装。
拥有强大武装的陈祖义不满足于仅在东南亚发展，他很快就把触角伸向了印度洋、日本、台海等等地区，劫掠商船无数，共有50多座城池被他攻破。不仅如此，陈祖义还当了三佛齐（今属印度尼西亚）的渤林邦国的大将军，并在国王去世后，成为国王。
黑白两道通吃的陈祖义，成了当时南洋的霸主，有些东南亚小国，在陈祖义的威慑下，纷纷向他称臣纳贡。这种情况在世界海盗史上也是罕见的。
陈祖义在各地袭扰、劫掠的事迹很快就被明太祖朱元璋知道了，他不容许陈的胡作非为，于是悬赏50万两白银捉拿这个海盗王。但不久朱元璋驾崩，明朝陷入了建文、永乐叔侄之间的大战，处理陈祖义的事被暂时搁置。
靖难之役后，朱棣成为大明的皇帝。此时不少南洋国家纷纷派遣大使进贡。陈祖义作为渤林邦国的君主，自然也参与到纳贡的队伍中。可是他的船出发后，却没带任何贡品，而是一路抢劫进入明朝的贡船，将所获宝物作为贡品。当船在中国靠岸时，都是满载抵达。
一开始永乐皇帝不知道底细，以为渤林邦国仰慕大明，送上如此多的厚礼。可是纸是包不住火的，不少遭到陈祖义抢劫的外国使节纷纷向朱棣告状，说自己的贡品被陈祖义抢走了，并作为给大明皇帝的礼物。而且他在抢劫时非常凶残，几乎实行三光政策，不少使节遭到了杀害。
这让朱棣勃然大怒，陈祖义的行径已经触犯到了大明的威严，如果再不剿灭这股势力，那么大明帝国又何以向海外诸国显示天威，维护南洋的秩序呢？而有一些野史传说指出，永乐听说，陈祖义秘密收留了从南京逃出的建文帝朱允炆，准备带着他打回大明复辟登基。
不管这件事真伪如何，这对朱棣来说绝对是零容忍的事。他最忌惮的就是朱允炆势力，为此他不惜大开杀戒，处决了包括方孝孺在内的数万人。而假如陈祖义收留了建文帝，那么朱棣为了帝位的稳固，必须是要“虽远必诛”的。于是他把捉拿奖金调高到750万两银子，而当时明朝一年财政收入也不过1100万两而已。陈祖义由此成为了中国历史上悬赏最高的通缉犯，其人头居然相当于中国当年一半的财政收入。
因为陈祖义远在南洋，如果成功缉拿他就可在东南亚各国彰显大明国威。可朱元璋的禁海令又让大明海军萎靡不振，于是永乐开始了一项航海创举。1405年，三宝太监郑和奉命出使西洋，拉开了郑和下西洋的序幕。
1407年，郑和访问完诸国后，特意派人招抚陈祖义。而陈祖义并没有把郑和放在眼里，觉得他只是溜须拍马的宦官，根本没啥本事。而且他听说郑和宝船满载宝贝，于是有了打劫郑和船队的想法。
他对部下说：“明朝的船队虽众，但操船者初涉远洋，大多为河塘之师。明朝的船虽大，但行动迟缓，且不熟地形。明朝的水师虽强，但多年未战，骄兵，且以马步兵为主。”
于是陈祖义派人告诉郑和，他准备归顺大明。其实这只不过是他的诈降之计，企图借此接近郑和宝船，从而进行劫掠。但是有位叫施进卿的南洋华人头目，早已把陈祖义的阴谋泄露给了郑和。郑和早就想捉拿陈祖义，既然他来投诚，那就将计就计，借此将其擒获。于是三宝太监部下天罗地网，等待着陈祖义到来。
当陈祖义率领船队到来，准备诈降，抢劫宝船时。却不知道自己已经陷入了包围圈。他的船队遭到了大明海军的合围，明军以火攻袭击海盗船，经过激战，陈祖义手下5000多人被歼，十艘船被击沉，七艘被俘。而陈祖义也被明军俘虏，带回到中国受审。
永乐皇帝特意在各国使节面前处决了陈祖义，告知他们大海盗已经被消灭，同时震慑诸国，彰显大明国威。陈祖义被剿灭后，南中国海恢复了平静，史载：“海道由是而清宁，番人赖之以安业”。
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