《旧唐书·杜甫传》载：“永泰二年，啖牛肉白酒，一夕而卒于耒阳。”——正史的记载很难解读，杜甫之死只有一个大概的时间、地点。推测起来，可能死于喝酒、吃肉，但“啖牛肉白酒”与杜甫“卒”，又没有明确的逻辑关联。
因为正史的不明确，所以后世众说纷纭，衍生出杜甫的五大死因：
一、病死
莫砺锋、童强《杜甫传》：“冬天到了，诗人病倒了。病倒在行往衡阳的舟……一颗巨星就在这无限的孤独、寂寞中陨落了。”
二、赐死
此说出自于假冒唐朝李观之名撰写《杜拾遗补遗》，文称唐代宗大历五年(770年)，唐玄宗赐死杜甫。实际上，唐玄宗早已死于宝应元年(762年)——搞假冒伪劣，一定要有科技含量!
三、自沉于水而死
此说源于伪托唐朝韩愈名义撰的《题杜子美坟》提出“三贤(指屈原、李白、杜甫)同归一水”的说法。三人怀沙自沉，这显然是一种没有丝毫根据的想象。
据唐朝李观的《杜拾遗补遗》记载：“江水暴涨，(杜甫)为惊湍漂没，其尸不知落于何处……聂令乃积空土于江上，曰：‘子美(杜甫字)为牛肉白酒胀饫而死，葬于此矣。’以此事闻。”这种沉水而死的说法，有人假托唐朝韩愈的名义，做了一首《题杜子美坟》诗，提出了“三贤(指屈原、李白、杜甫)所归同一水”。认为杜甫和屈原、李白一样，是落入水中淹死的，杜甫死后，朝廷追问，聂县令便伪造了一座假坟，并诡称杜甫死于牛酒，以蒙蔽上方。这种把杜甫之死归于落水淹死的说法，自提出后，就受到历代学者的批驳。
——杜甫真正的死因，应该是糖尿病。
近年来，学者们通过研究，从医学角度一致认为，杜甫真正的死因是糖尿病，这一说法可以从杜甫的诗句中找到证据。
