民国时期，被国民政府军委会授予将军军衔的女性只有7位，她们是中将宋美龄、奇俊峰、巴云英，少将胡兰畦、谢冰莹、额仁庆达赖、姜毅英。
其中的胡兰畦少将是位大美女，她曾以时尚俏女郎登上过《良友》画报的封面。
1901年6月22日，胡兰畦出生于四川成都，远祖是明代开国功臣胡大海，其父参加过袍哥组织，一直从事"反清复明"的活动。
1920年冬，胡兰畦从成都毓秀女子师范学校毕业。此时，胡兰畦已经出落成一个非常漂亮的大姑娘，成为许多男人追逐的对象。父亲将她许配给了表哥杨固之。杨固之是一个重利而轻离别的商人，向往的是个人发家致富，而胡兰畦却受新思想的影响，一心向往男女平等。由于人生观和志趣相去甚远，胡兰畦很不喜欢杨固之，婚后不久便从成都逃到川南巴县女学当了一名教员，自己开始独立谋生。1923年，经过亲友的证明，胡兰畦和杨固之正式解除了婚姻关系，恢复了自由身。
胡兰畦因为长得太漂亮，四川军阀杨森也知道了，他娶胡兰畦做小老婆。杨森在国民党军阀中，以妻妾成群，儿女众多而出名，他公开的妻妾有12位，子女共有43人，其荒唐畸形的婚姻分外引人注目。杨森的四太太田衡秋是杨家的当家太太，是胡兰畦的同学。杨森让他的四太太田衡秋代他向胡求过婚，对于这样一个荒淫无度的旧军阀，胡兰畦早有耳闻，断然拒绝了。
作家茅盾听女友秦德君转述此事后，就写出了他的第一部长篇小说《虹》，书中娇美而刚毅的女主人公梅行素，便是以胡兰畦为原型的。
1922年，从法国勤工俭学回来的陈毅担任了重庆《新蜀报》的主笔。在这个为共产党工作同时又可以施展自己文学才华的平台上，陈毅写出了思想激进的大量诗文，指点江山，激扬文字，抨击时政，激浊扬清，在四川知识界特别是青年学生中产生了广泛的积极影响。胡兰畦就是受他文章鼓舞的青年中的一个。她直接到报馆寻找陈毅，从此他们成了亲密的朋友，几乎无话不谈。
1925年3月，经人介绍，胡兰畦和川军青年军官、川军第三师政治部副主任陈梦云结婚。但陈梦云向往资产阶段生活，后经赵一曼劝说离婚。1926年秋，在北伐战争高潮中，胡兰畦离开以何香凝为部长的中央妇女部，前往北伐前线，准备投考武汉中央军事政治学校。陈梦云对于胡兰畦考军校非常不满，竭力阻拦。但是胡兰畦投考的决心非常坚决，陈梦云无可奈何，只得同意。胡兰畦顺利考入武汉中央军校，被编入女生队。
1926年秋，在北伐战争高潮中，胡兰畦前往北伐前线，准备投考武汉中央军事政治学校。在中央军校，胡兰畦见到了好友陈毅。1927年4月的一天，陈毅约胡兰畦到武汉黄鹤楼的一个饭馆吃饭。席间，陈毅问：“你到军校有几个月了，入党了吗?”胡兰畦回答说：“还没有。我向党组织申请过，但是李淑宁(即赵一曼)让我与陈梦云离婚，与他切断经济联系。但我曾对陈梦云说过，只要他永远革命，我就永远不和他分离。现在，我怎么能无缘无故与他离婚呢?”对此，陈毅表示理解。他后来曾为胡兰畦入党的事情找过女生队党小组负责人李淑宁，也没解决了胡兰畦的入党问题。
在蒋介石发动“四一二”反革命政变以后，汪精卫解散了武汉中央军校，武汉中央军校被改编为张发奎第二方面军的教导团。8月1日是教导团奉命东征讨蒋、准备开拔的前一天，陈毅特地从武昌到汉口，向好友陈梦云、胡兰畦及范英士等辞行。胡兰畦知道陈毅会来，已经准备了酒菜，包括陈毅爱吃的回锅肉，为他饯行。
1939年夏，胡兰畦来到陪都重庆。不久，蒋介石给胡兰畦发了一个委任状，任命她为国民政府军委会战地党政委员会少将指导员，并派她到第三、六、九战区工作。
当时，陈毅正在南昌筹建新四军，两人便有了再次见面的机会。久别重逢，喜悦之情难以言表。胡兰畦讲述了这些年的经历，也提到了与陈梦云离婚的情况。陈毅点头：“1927年李淑宁让你与陈梦云离婚，看来还是对的。分手以后，他虽然没有出卖朋友，但是也未按照我们分手时所商量的路线去做，个人生活走的是资产阶级的道路。”陈毅接着谈到了服务团：“这个工作很有意义，你一定要好好干下去。”
他们谈了一夜，遂订白首之盟。
陈毅禀告父母，得到同意。然而组织上却不同意，新四军大当家的项英，亲自找胡兰畦谈话，说二人倘若结婚，则胡的党员身份就暴露了，你这个国民党的将军，还是留在国民党部队里，对革命更有贡献。
二人只好痛哭而别，陈毅致信胡兰畦说：“马革裹尸是壮烈牺牲;从容就义是沉默牺牲，为了革命，我们就吃下这杯苦酒吧。假如我们三年内不能结合，就各人自由，互不干涉。”
新四军军部顾问兼战地服务团团长朱克靖曾写过一首调侃陈毅的诗，其中有两句是：“将军为何多憔悴?半为兰畦半为茜。”诗中的“兰畦”指胡兰畦，“茜”指的是后来成为陈毅妻子的张茜。从中我们可以看到，陈毅与胡兰畦的关系还是非常密切的。
在离开新四军后，胡兰畦一直关注着陈毅的安危。1946年，胡兰畦任贵州日报社社长。1947年6月，国民党的报纸用触目惊心的大幅标题刊登“陈毅阵亡”、“陈毅毙命”，还用大幅版面详细描述“陈毅追悼会”的经过。胡兰畦得知后十分伤感。后来她又接到陈毅父母来信询问，便决心赡养二老，把成都东门外的一处果园、田地、房屋，全部给二老做养老之用。1949年，上海解放，陈毅当了市长。胡兰畦写信要见他，接待她的却是副市长潘汉年，这时，陈毅已儿女成群了。
此后，胡兰畦再没有婚育，为解寂寞。她收养了妹妹的女儿。解放后，她被安排到北京工业学院从事后勤工作，命运多舛的她，曾被错划为右派。1978年平反后，胡兰畦重新入党，并成为全国政协委员。晚年在邓小平支持下，尽自己的所能，为老年事业做了许多贡献。
1994年12月13日，胡兰畦在成都逝世，享年93岁。
