1402年，朱棣篡权夺位后，为了表示对头号功臣姚广孝的恩宠，先是派人送去10名美女，然后又送去黄金万两，但都被拒之门外。
姚广孝是江苏苏州人，生于医者世家，父母早亡，家里还有一位姐姐。因为贫困，姐姐早早嫁了人，十四岁姚广孝为了生存跑到寺庙去出了家，法号道衍。
出家期间，他认真研读佛经论典，但后来又将注意力转移到道家的阴阳之术上。
待他学成出世的时候，朱元璋早已上位多年，他错过了天下大乱、群雄逐鹿的时代，虽然精通儒、佛、道、兵家的理论，却空有一身谋略却苦于没有施展之地。
朱元璋在位期间，大搞文字狱，跟姚广孝来往频繁的几大文人，包括高启、杨基、张羽、徐贲都被朱元璋杀死了。
姚广孝不甘于做一名芝麻小官为朱元璋卖命，他有很深切的欲望，想要在这个太平盛世里干出一番大事业。
洪武15年，朱元璋最敬爱的马皇后去世了，为了祭奠这位贤明的皇后，朱元璋打算广选高僧为马皇后祈福。
姚广孝正好被苏州妙智庵举荐，成为了这批和尚中的一员。为了这次见面，姚广孝做了充分的准备，他要去见一位大人物，让那位大人物收他做谋士。
姚广孝选中的大人物就是朱棣，拜见朱棣的时候，姚广孝出人意料地直接走向朱棣，对他说道：“殿下，我可以为您送上一顶白帽子，请带走老衲吧。”
这话若是说给旁人听了，那绝对是要掉脑袋的，但姚广孝精明之处就在于，他很清楚朱棣是不会甘于只做一位藩王的。
白帽子加上王爷的王字，就是皇。朱棣与姚广孝一拍即合，祈福仪式结束后，朱棣就向朱元璋要走了姚广孝。
姚广孝跟朱棣回到北平后，在庆寿寺做了主持，但为了给朱棣戴上白帽子，他并没有每日念经，而是在绞尽脑汁想办法劝朱棣谋反。
朱元璋去世后，朱允炆上位，一个乳臭未干的年轻皇帝为了保住自己的皇位，开始大范围的削藩。眼看着各地的藩王一个接一个的死去，朱棣显然已经没有路可走了。
但朱棣始终心慈手软，不能下定决心，他问姚广孝：“不得人心，该如何是好？”
姚广孝才不管这些，他认为造反只是对抗朝廷，只要不惊扰百姓，又有谁会在意天子是谁，只要攻占了京城，民心自然可得。
于是他回朱棣道：“我只知道天道，管什么民心！”
在朱棣装疯卖傻期间，姚广孝在燕王府里暗中训练兵马、打造武器，又劝朱棣在王府里饲养鸡、鸭、鹅，制造噪音掩盖真相。
起事以后，迫于明军军事压力的朱棣不得不独自率领精兵前往大宁，寻求宁王的支援。姚广孝就陪同燕王妃和朱高炽留守北平，以数万残兵对抗李景隆的五十万大军。
期间，姚广孝奇谋百出，先是利用严寒的天气冻住城墙，给明军攀援制造困难，等到明军混乱不堪时，又率领北平守军冲出城门，大败明军。
姚广孝将这场以少胜多的战役打得如鱼得水，为朱棣请求援军赢来了宝贵的时间。
守住北平，等来朱棣后，姚广孝和朱棣一起向南开进，攻到济南时，由于守成将领负隅顽抗，朱棣的军队久攻不下，姚广孝建议他放弃济南城，绕道南行。
朱棣一听姚广孝的话，顿时有如云开见月明，之后朱棣率军直取南京城，赶走建文帝登上了皇位。
之后，朱棣封姚广孝为太子少师，指导朱高炽和朱瞻基的学习。作为朱棣登基第一功臣的姚广孝，并没有因此沾沾自喜。
自古兔死狗烹，鸟尽弓藏，姚广孝深知朱棣的狠辣，始终保持低调，白天上朝，晚上脱下官服换回黑袍，回到庙里住。
尽管朱棣赠送给他豪宅、宫女和黄金，劝他还俗，可姚广孝从未动过心。他不居功自傲，不贪恋权位，自然也就不会受到朱棣的猜忌。
后来姚广孝荣归故里，想要去探访一下自己的姐姐，却被姐姐拒之门外。姚广孝虽然立下大功，但在世人眼里，他依旧是乱臣贼子，不入流的叛徒。
寒了心的姚广孝只得回到北平，在朱棣的邀请下，他开始负责新都北平的营造。姚广孝用他所学的建筑和天文学知识，建造了一个充满中国传统文化的都城。
之后，他就开始负责编撰《永乐大典》，这本书是中国古代历史上最大的一套书，也是世界上最大的一套百科全书。
永乐十六年，83岁的姚广孝在北平的庆寿寺圆寂，朱棣为他废朝两天，并亲自为他撰写神道碑，给他的养子姚继封了五品的官。
姚广孝是一位神秘的和尚，被后人称为黑袍宰相，他虽然出家，却欲望熏天，他既是破坏者也是建设者，他是中国历史上十分特别的存在，在浩瀚史册里留下了浓墨重彩的一笔。
