“夺门之变”的发动者，当然是徐有贞、石亨、曹吉祥。朱祁镇别说是主谋或者发动者了，他事先甚至根本不知道这件事！
但是呢，你要说他只是一个被动的参与者，也不是那么准确。
景泰八年（1457年）正月，朱祁钰病重，开始准备后事。因为唯一的儿子已死，血缘最近的侄子朱见深不仅是被囚禁在南宫的朱祁镇之子，而且是前一任皇太子，被朱祁钰废为祁王，所以朱祁钰当然不愿意再立朱见深为储君。
当时，京师正有一种流言，说有人劝朱祁钰立襄王朱瞻墡的长子为皇储。当然，放着亲侄子，却要立疏远的叔叔（朱祁镇朱祁钰的父亲是朱瞻基，一看名字就知道，这个朱瞻墡是他们的叔辈），在大臣中一定有人反对。
不管是朱见深，还是朱瞻墡做皇帝，“一朝天子一朝臣”，原来就不那么一言九鼎的徐有贞、石亨、曹吉祥三人，都有“边缘化”的危险。于是石亨提议：“皇上病已沉重，如有不测，又无太子，不若乘势请太上皇复位，倒是不世之功。 ”
这三个野心勃勃的投机分子，决定将赌注压在太上皇朱祁镇身上，拥立朱祁镇复位。
正月十六晚，徐有贞顺路邀请了杨善和王骥，会齐石亨叔侄、曹吉祥叔侄，又等到了张鞁率领的大队京营兵，一齐向皇城进发。因为张鞁调兵进城是借口瓦剌骚扰边境，要保护京城安全，而石亨本就负责掌管皇城钥匙，所以一行人马能够通行无阻，进入皇城。
但是到了朱祁镇被囚禁的南宫，他们没有钥匙不说，还发现宫门坚固异常——大概是朱祁钰为了防止哥哥逃走，做了特别安排——于是临时找了一块大木头，撞门。门没撞开，墙却坍了一个大洞。一行人蜂拥而入。
朱祁镇这时候还没睡觉，正秉烛读书，突然看见一大堆人闯了进来，还以为是弟弟派人来杀自己，不禁惊慌失措。谁料众人一齐俯伏称万岁。朱祁镇这才问：“莫非你们请我复位么？这事须要审慎。 ”
可是，石亨等人已经是“开弓没有回头箭”了，哪里容他审慎？他们不容分说，簇拥着朱祁镇直奔大内。
大概是被正月的寒风吹过脑袋，朱祁镇突然清醒过来：已经到了这一步，如果再打退堂鼓，不仅事后朱祁钰饶不了自己，就是石亨等人也可能对自己不利。只有破釜沉舟，才有可能取得生路。
一想清楚立场，朱祁镇立刻反客为主。在行走路上，他挨个儿问清诸人姓名，表示不忘功臣之意。这一来，大大巩固了政变众人的拥护之心。
来到东华门，守门的士兵上前阻拦。朱祁镇站了出来，大喝一声：“我太上皇也！”气势上压倒了守门士兵，宫门顺利打开。
众人兵不血刃地进入了皇宫，朝皇帝举行朝会的奉天门而去，并迅速将朱祁镇扶上了奉天殿宝座。殿上的武士们职责所系，下意识地挥动金瓜要打徐有贞等人。造反团队虽然有文有武，但真要跟武士们冲突起来，胜负难料，而且一定会引发混乱。
这时，又是朱祁镇以太上皇的身份，喝止了武士，控制了局面。
接下来就简单了，造反团队一起叩拜，高呼“万岁”。另一边，石亨敲响钟鼓，召集群臣到来。而群臣哪一个不是职场老油条？一边是垂危无子的皇帝，一边是士气高涨的“太上皇”团队，取舍之间，很容易决定。
各种阴差阳错之下，在朱祁镇的临危不乱之下，画上的圆满的句号。
