在土木堡之变中，明朝败于蒙古之手，明英宗朱祁镇被俘虏。蒙古也先接着率军进犯北京，形势万分危急。此时兵部侍郎于谦挺身而出，在孙太后的支持下，扶持朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝，尊朱祁镇为太上皇，立朱祁镇的儿子朱见深为太子。北京保卫战取得胜利之后，蒙古也先把朱祁镇放了回来，这下明朝尴尬了，有两个皇帝。
朱祁镇北狩
迎回朱祁镇时，朱祁钰当皇帝已经一年多了。朱祁钰也算是励精图治，为北京保卫战的胜利立下大功。此时朱祁钰能将皇位回传给朱祁镇吗？事实上当朱祁钰坐上皇位之时起，他和朱祁镇之间的皇位争夺已经开始，埋下这种祸根的正是以于谦为首的群臣，只是当时形势危急，于谦急于立个成年的皇帝，以稳定人心，至于皇家的隐患，于谦虽明知却无暇顾及。
在尝到皇帝权力的滋味之后，朱祁钰虽是危难之时临时继位，此时也不愿意退位。皇帝是国家的最高统治，也不宜随意更换。朱祁钰自知他的皇位是临时的，迎回朱祁镇时，朱祁钰曾一度担心朝中群臣把他给废了，让朱祁镇重登皇位，于谦当时向朱祁钰拍胸脯保证，让朱祁钰不要担心，他的皇位已坐稳。于是朱祁钰将朱祁镇安排到南宫软禁起来。
朱祁钰
《明史·于谦传》：谦从容曰：“天位已定，宁复有他，顾理当速奉迎耳。万一彼果怀诈，我有辞矣。
朱祁镇刚入住到南宫时，朱祁钰并未限制朱祁镇的自由，在物资方面也尽量满足朱祁镇的要求。可见朱祁钰对他还算不错的，毕竟当时双方还并未翻脸。而引爆双方矛盾的是朱祁钰的贪念。
朱祁钰显然是贪恋皇位的，并希望皇位能够留在他这一脉。朱祁钰当皇帝后，曾试探侍候他的太监金英，说：“七月初二日是东宫太子的生日。”金英却说：“东宫的生日是十一月初二日。”朱祁钰说的七月初二日是他自己的儿子朱见济的生日，金英说的十一月初二日是朱祁镇的儿子朱见深的生日。由此可以看出，在金英看来，太子是朱见深。史料虽未记载此事发生的时间，但金英却是在景泰元年十一月因犯罪被处死，据此可推断时此事应该是景泰元年的七月之前，正好快到朱见济的生日。朱祁镇是景泰元年八月才被迎回的，可见朱祁钰当时已有永久占据皇位之心。
朱祁镇复辟
正因为如此，朱祁钰才会于景泰三年废了朱见深的太子之位，改立自己的儿子朱见济为太子。此举不仅突破了朱祁镇的底线，也突破朝中很多大臣的底线，并彻底引爆朱祁镇和朱祁钰之间的矛盾。朝中群臣当初扶持朱祁钰为帝是因为战争的需要，但要求朱祁钰百年之后将皇位传回朱见深，因为朱见深是皇室正统。也正是因为朱见深是太子，朱祁镇才能老老实实地当太上皇。当朱见深太子之位不保时，朱祁镇就不会安于现状了。
孙太后
后来爆发的金刀案就说明了这点。侍候朱祁镇的阮浪和王瑶持有朱祁镇的金刀，被锦衣卫指挥使卢忠看到。卢忠向朱祁钰告发，说阮浪、王瑶与朱祁镇勾结，图谋复辟。朱祁钰想把这件事攀附到朱祁镇身上，罗织罪名处治朱祁镇。朱祁钰让人审讯阮浪和王瑶，阮浪和王瑶却坚称只是生日礼物。卢忠看到事情闹大，心中害怕，居然装疯卖傻。原告是个疯子，此事最后只能不了了之。然而这把金刀是朱祁镇的随身之物，也是朱祁镇身份的象征，他怎么可能会随意送人呢？朱祁钰明白这个道理，所以他认为朱祁镇确实是有所图谋。后来他才让锦衣卫加强看守，用铅灌南宫的锁，并砍伐南宫周围的树木，就是防止朱祁镇与外界联系。此时，朱祁钰和朱祁镇已撕破脸皮，到了不死不休的地步。
对于朱祁钰来讲，他已经身不由己。
