中国历史上，虎父无犬子，大部分的武将都是家族集团，保家卫国，开疆僻壤。如秦始皇用蒙恬三代守护大秦江山，汉高祖和汉文帝用周勃父子来平定天下。而宋朝，杨家将是一个庞大的家族，虽然后世有许多小说进行文学艺术加工，但是的史实确实存在。在宋太宗到宋英宗时期，杨家一门忠烈，为抗辽出力甚多。
杨家将的开山鼻祖叫杨业，本是北汉名将，后来降宋，赵光义非常欣赏他，在对辽国的几次作战中，杨业和宋臣潘美配合，几次获得大胜，辽国将士看到杨业的战旗，都不战而溃。
当时正值宋初，烛影斧声后，宋太宗正式成为宋朝第二位皇帝，他继承了其兄长的壮志，立志要收复燕云十六州。于是几次派兵攻打辽国，但是出师不利，节节败退。太宗被迫退兵，让杨业等人负责迁徙百姓，但是潘美等人为了争功，强令杨业正面迎敌，并且承诺杨业，自己会在半路接应他。结果杨业敌众我寡，被敌军击退，败退的路上，潘美并没有接应他，杨业以微弱的兵力，鏖战一天一夜，全军覆没，他的儿子杨延玉战死。杨业因绝望，一头撞在李陵的墓碑上，自杀而亡。
杨家将的忠烈从杨业这一代就已经开始，而后他的儿子杨延昭继承父业，镇守边疆20多年，威震大辽。史书上记载，杨延昭是杨业的长子，并不是演义小说里所说的六子。杨延昭之后，其子杨文广（演义中说杨文广是杨宗保之子，杨延昭之孙，其实和史书不符）经范仲淹举荐，被宋英宗重用，可惜并没有立下较大功勋，最后死在任上。杨文广作为杨门第三代，当时北宋已经和辽国休兵讲和，所以抗辽方面并没有太大作为，也不能和他的爷爷和父亲相比。但是杨家三代忠烈，确实不容置疑。
在杨文广之后，杨家基本上在没有处风云人物了，杨家后人在以后的历史小说却中屡次出现，例如岳飞时期的杨再兴，是岳飞阵前的一员大将，最后马踏淤泥河而死。再如《水浒》中的青面兽杨志，金庸先生也在《射雕》里面说杨康的父亲是杨家将的后人，一杆铁抢勇猛无敌。
其实宋朝一直重文轻武，除了杨家将，很难再说出还有那个武将家族。例如宋朝名将狄青，也就到儿子一代还能打仗，很少能传到三世。满朝的文官谈国论史天下第一，但是带兵打仗，却都言过其实。靖康之耻之时，倘若杨家将还在，大宋国运当不至如此啊！而倒了南宋初年，岳飞等名将涌现，只是不得明君，最后结局令人惋惜。
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