霍光，字子孟，河东平阳人，霍去病同父异母弟，麒麟阁十一功臣之首。初受霍去病提携，安之于都，后侍奉汉武帝，“出则奉车、入侍左右”。
武帝后期，倚重霍光，临死之际，赐予霍光周公背负成王图。武帝死后，霍光受遗诏，封大司马大将军，与金日磾、上官桀、桑弘羊共同辅佐汉昭帝。昭帝即位不久，金日磾病逝，上官桀和桑弘羊因谋反被霍光诛杀，朝政大权集中于霍光。从此，霍光掌握汉朝最高权力近二十年。昭帝崩后，霍光废立昌邑王刘贺的皇位，又推刘询即大位，是为汉宣帝。这一段时期，也是霍光被后人诟病专权的时期。
受托孤的不止一个人
根据《汉书》记载，霍光历职三朝，大权在握，死时葬礼隆重，汉宣帝亲自吊唁。可是不久，霍家即被抄家，子孙亲属杀头的杀头，流放的流放，上演了一出经典的托孤大臣颠覆大戏。
估计是受到周公的感召和影响，此后的中国历史上，在老皇帝生命垂危，太子尚幼时，老皇帝通常采用的方法就是“托孤”，最著名的大概是刘备白帝城托孤，此外还有明朝隆庆皇帝托孤张居正，清朝顺治皇帝托孤鳌拜。当然，先帝托孤选定的顾命大臣，肯定不止一个，一方面是保证顾命大臣之间可以互相制衡，另一方面也能共同面对帝国大的危机。但是经过历史的荡涤，后人往往只记得一个顾命大臣了，这不是后人遗忘了谁，史书漏写了谁，而是几个顾命大臣没几天就会变成一个顾命大臣。
霍光很快取得大权
史料记载，与诸葛亮同时接受诏旨顾命的还有李严，与张居正同时受命的还有高拱、高仪，与鳌拜同时受命的还有索尼、遏必隆、苏克萨哈。其他接受顾命的大臣也是当时有权势的重臣，结果都跟霍光的其他几个同事一样，死的死，逃的逃。
为什么顾命大臣只能有或者说只能剩一个？
专制社会里的皇权只能归于皇帝一人，即使皇帝失势，权力发生转移，也只能转移到一个人身上，或者是丞相，或者是将军，或者是皇后，或者太后，历史皆有对证，这是专制权力的本质，专制就是独裁，就是一言堂。即使先帝费尽心机设置若干顾命大臣，也会在很短时间内发生权力倾轧，互相消灭，最终归于一人，诸葛亮、张居正、鳌拜都是明证，包括后世孙中山先生逝世之际，把儿子孙科和一众国民党元老叫到一起，也是有一定托孤意味的，但是权力仍然也是在在几年之间快速转移到蒋介石手中，这是专制权力的特点，不会因为人不同而不同。
但是为什么顾命大臣的身后又多是不好的？
自身的修为在身后的作用也很小
这就牵扯到中国古代王朝的一个正统问题，从周王朝开始，嫡长子继承制就成为选定王位继承人的标准，后来逐渐出现了兄终弟及的特例。但是说到底，江山还是在一家里面传承，不会跑到别家的轨道上去。古代中国会因为一个非皇室血统的“逆民”登了大位，而汇聚起百万人马前去“讨逆”，而讽刺的是，一旦讨逆不成，被造反的人夺了天下，历经几朝之后，一旦出现新的“逆民”，民间又会汇聚新的力量去保护原来前朝的“逆民”的江山，这种实例比比皆是。比如明末清初，为了反清复明，晚明政权和民间都付出了巨大的牺牲，但是一旦清朝皇帝坐稳了天下，历了几朝，到了清末，出现了革命党人，民间又会有大规模的力量来维护清王朝的“正统”地位，且不说有“辫子军”张勋复辟，光因为剪辫子的问题就闹出许多啼笑皆非之事。
说回到顾命大臣身上，顾命大臣往往排除其他的几个。虽然名义上还是皇帝的臣子，但渐渐成为了实际上的专权独裁者，行使着皇帝一样的权力，这就会引起朝野的不满，不能明着对抗，只好暗暗发恨。一旦顾命大臣专权者去世，皇帝和其他的大臣都会拍手称快，庆祝权力回归。原来积累下的仇恨还是要发泄的，只能发泄到顾命大臣的子孙后代身上了，有的顾命大臣的坟墓或者名节还要有重大损失。
辅政的过程中会招致皇帝的讨厌
“正统”的问题为什么会导致顾命大臣的悲惨下场？
顾命大臣虽然是名义上的臣子，却拥有皇帝一样的权力，“乾纲独断”，但是始终不是皇帝。顾命大臣可以行使皇帝的权力，那么其他的大臣为什么不能呢？所以其他的大臣当然会有想法和质疑，而且顾命专权者又会大规模封荫子弟门生，这又会引起其他大臣更加的愤恨。皇帝可以把自己的特权转移传递到太子身上，但是顾命大臣不可以把“临时”的特权，传递到自己的子孙身上，说到底，顾命大臣不是皇帝。皇帝拥有天然的特权“正统”，特权往下传递也不会被愤恨，顾命大臣不具有这种“正统”，所以享受完“临时”的特权之后，总会被清算。也有一种情况可以避免这种下场，就是“篡位”，比如曹操，比如司马懿，比如赵匡胤，一旦篡位成功，建立“正统”，后面自然就有维护正统地位的人。可是篡位如果不成功，还是逃不脱顾命大臣的既定命运，比如王莽，比如武则天。武则天在一定程度上也是“顾命大臣”。
正统的问题是个伪命题
正统的认定问题，可以像一面镜子一样照出人的独立性和奴隶性，但是历史的演进和后世的反思不能因此而嘲笑前朝讨逆的“忠诚臣民”，因为这是马后炮式的思维，不是理性历史者应有的态度。无论是独裁者还是企图获得正统地位的权力者都不会坐以待毙，等着被前朝的“忠诚的臣民”来讨伐，他们会在第一时间，通过各种方式来进行正统性自我认证，也就是自身政权的合法性论证。而一旦论证成功，就会聚集大批的忠诚臣民来自觉维护专制者的统治，即使它是专制的，是阻碍社会进步的。如果顾命大臣没有“篡位”，而是“让位”，没办法，已经享受了独裁者的特权，就要被清算，这也就可以解释为什么没有成功“篡位”顾命大臣们，总是身后很悲催。
所以，所谓“正统”问题，本就是个伪命题，今天皇帝姓李，正统就在李家，明天皇帝姓刘，正统就在刘家，后天皇帝又是赵家人的了，正统也只好改姓赵，可是凡是皇帝，都说自己是真命天子，难道老天爷过一段时间就换个姓氏不成？
所以，无论“皇帝”，还是“逆贼”，都不是天下正统者，老百姓过日子，不会天天关注老天爷的改姓问题。谁能给老百姓谋福祉、保平安，谁就是暂时的正统者，为什么很多老百姓愿意做奴才？其实老百姓不是要做皇帝的奴才，而是做幸福和平安的奴才，谁又不是它们的奴才呢？历史上出现的许多“愚忠”的现象，只不过是老百姓过了一段相对平稳有序的生活之后，把功劳记在了统治者身上，或者说统治者自己把功劳记在了自己身上，久而久之，骗取了一些没有厘清其中逻辑关系的“愚民”罢了。
