政权稳定了，武则天本应该安下心来，但她又遇到了犯难的问题，那就是皇位谁来继承。武周王朝建立后，武则天封侄子们为宰相、将军等要职，他们掌握了朝政大权。对有功之臣也赐给“武”姓，还免掉了武姓的田赋，把自己的出生地文水县改为武兴县等等，这些迹象表明，武则天最初是想传皇位给武姓子侄的。
尤其是公元693年的祭典大礼，这一迹象更为明显。武则天居然让侄子武承嗣为压献，武三思为终献，而正牌皇储李旦却无事可做，场面尴尬极了。武则天的这些做法无疑是传递了要立武姓为嗣的信号，因而，变相鼓励了她的侄子们公开窥视李旦的皇储地位。
然而，宰相狄仁杰等对武则天的这一意图强烈反对。武则天自身也很矛盾：如果立武氏子侄为皇储，虽然大周政权可以延续，但她作为武氏家族中嫁出去的女人，属于“外人”，是没有资格享受武氏宗庙的供奉的。而想要享受子孙供奉，就得让自己的儿子做皇储并继承皇位。但是，那样又要以高宗皇后的名义，回到已经被她打破的旧轨中去，等于还政于李唐！
幸好，她的大臣中有聪明的狄仁杰，帮她解决这个重重矛盾。
有一次，武则天做了一个怪梦，梦见一只断了两个翅膀的大鹦鹉。醒来后，她百思不得其解，便让狄仁杰给她解梦。狄仁杰马上对武则天说：“‘武’是陛下的姓氏，那鹦鹉自然是指陛下您。两个翅膀就是陛下的两个皇子。如果陛下重新起用两位皇子，鹦鹉的两个翅膀就会好起来的。”
这时候，宰相吉也在为皇储的事想办法。当时，张易之和张昌宗兄弟非常受宠。因此，宰相对他们说：“你们兄弟因为受皇帝的宠爱，群臣已经很忌恨你们了！你们想要保住性命的话，就劝皇帝立庐陵王李显为太子，将来新皇登基，你们有拥戴之功，不仅能保命，还能保住富贵。”
张氏兄弟正当盛，武则天已古稀之年，他们当然要为自己想想以后的路。所以，他们听从宰相的指点，为李显重新成为太子起了很重要的作用。
多方的劝导及多种利益的权衡下，武则天终于清醒了。她派人将李显秘密接回了京城洛阳，太子李旦马上请求自废太子位，由哥哥为皇太子。武则天由此封李显为太子，封李旦为相王。武承嗣一见继续大统的机会没有了，不久便气闷而死。
为了避免在百年之后，自己的侄子与儿子们相互残杀，武则天特意把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们召集到明堂，祭告天地，立下“永不相犯，同存共荣”的誓文铁卷。从这时到武则天去世，武氏子侄倒还真安分了一断时间，没有找太子的麻烦。
这一段时间，在武则天的宠爱下，张昌宗兄弟俩的权利欲望急剧膨胀，连武氏兄弟也得巴结他们。后来，他们又在武则天的默许下，开始干预朝政，这使得大臣们惶恐不安起来。
