元朝征服南宋以后，把天下的人分为四等，最后被征服的中国南方人被列为最末的南人。元朝统治者自然对南人百般凌辱，其中有一个口口声声慈悲为怀的僧侣，却连宋朝皇帝的陵墓都不放过，做出了一系列令人发指的恶事。
这个恶僧的名字叫做杨琏真迦，本来是西夏人，也来自被蒙古人征服的民族。但是他学习藏传佛教，拜入元朝帝师八思巴的门下，因此也鸡犬升天，受到忽必烈的宠信。在至元十四年，他出任江南释教都总统 ，掌江南佛教事务。就是在这个时候，他为了修建劝人向善的寺庙，却丧尽天良，把南宋皇陵、达官贵人的坟墓都挖了个遍。
杨琏真迦盗陵之前，曾请示当时丞相桑哥，得到许可后，肆无忌惮的干了起来。他盗掘宋理宗陵墓之时，守陵人竭力抗争，不让他们开陵。但是杨琏真迦的手下拔刀而出，吓得守陵人边哭边跑。打开宋理宗的棺盖时，一股白气冲天而起，理宗皇帝安睡其中。杨琏真迦带领的人一拥而上，把陪葬的珍宝都洗劫一空，连理宗金丝网罩和华美的衣服都不放过。据说理宗尸体没有腐败是因为腹内有大量的水银，杨琏真迦便把尸体倒挂在书上，以沥取水银。
理宗皇帝的悲剧命运还没有结束，他头骨被制作成酒具，被称为“骷髅碗”，送往元大都给忽必烈把玩。直到明灭元后，朱元璋得到这个头骨，唏嘘不已，才将它重新入土为安。理宗陵墓只是一个开始，杨琏真迦遍掘南宋诸皇帝、皇后陵寝、公侯卿相坟墓，史书称“凡发冢一百有一所，戕人命四”（《元史·世祖本纪》（卷17））。
杨琏真迦把南宋帝陵挖掘之后，诸帝遗骨就随意丢放，抛之荒野。后来他想出一个绝妙的主意，把骸骨又搜集起来，在临安故宫中修建一座高十三丈的白塔压之，名曰“镇本”，以示压致汉人气运之意。只是在他动手之前，有一个叫做唐珏的汉人，偷偷收殓了的南宋皇帝的遗骨，并以牛马枯骨代替，所以白塔之下早已被偷梁换柱。
杨琏真迦盗取了南宋六陵的宝物，一方面修庙，一方面行贿，很快得到升迁，成为江南总摄。他死之前，深知自己盗掘坟墓，作恶多端，害怕今后遭到报应。他的子孙将他偷偷埋葬，埋在哪里，至今仍然是个迷，只有杭州的飞来峰石窟中，至今仍有他的石像。
