苏州历任的地方长官中，出过不少风流人物。白居易年少时，旅行至苏杭二郡，仰慕于韦应物和房孺复两位州牧的才高位尊，放言“异日苏、杭苟获一郡足矣”，大约一个半世纪后，有位大宋的年轻官员接受朝廷的任命，以大理评事知苏州长洲县。这位新上任的知县叫做王禹偁，他的人生偶像是白居易。
北宋 张择端《清明上河图》（局部） 故宫博物院藏
王禹偁知长洲县的第三年，他和罗处约的才名终于为宋太宗得知，同年秋天，他离任长洲，奉命赴京。“端拱初，太宗闻其名，召试，擢右拾遗、直史馆，赐绯。”
中央三年，王禹偁可谓是荣宠加身，倍受重用。但他的刚直不屈，直言纳谏的处世之道也让他很快陷入被贬，起复重用，再次被贬的宦海浮沉中。从淳化二年到咸平二年（991-999），八年三黜，他先后被贬商州、滁州，最后一次是黄州。
在商州时，好友李宗谔去信劝他“看书除《庄》、《老》外，乐天诗最宜枕藉。”于是就有了王禹偁所说的“予自贬谪，多看白公诗。”好友的本意许是让他多效仿白公被贬官后的旷达自适，排解他内心的苦闷。但王禹偁是一个视济世拯民为己任的人，寒门出身的他在看到底层劳动人民的困苦时总是更容易共情。从此开始，王禹偁不再只是个沉迷唱和之乐的人，他更多去学习白居易的现实讽谕诗，多有揭露现实、反映民间疾苦之作。比如他的《感流亡》，写他看到淳化元年陕西大旱而流亡到商州的灾民：
门临商补路，有客憩檐前。
老翁与病讴，头鬓皆播然。
呱呱三儿泣，莞莞一夫鳃。
道粮无斗粟，路费无百钱。
聚头未有食，颜色颇饥寒。
试问何许人？答云家长安。
读来颇有白居易《观刈表》、《卖炭翁》等名篇的感染力。
王禹偁在黄州时，看到监狱里的犯人患时疾，向朝廷建议，在各路设置病囚院，使犯人在牢中得到治疗，或者可保外就医。咸平四年（1001），这个建议被朝廷采纳，而王禹偁在同年由黄州改知蕲州，到任后不满一月即去世。
王禹偁是一个不逃避现实的人，他视白居易为人生楷模，但他没有把白体诗的创作视为馆阁词臣的上升台阶，居庙堂之高时，处江湖之远时，他将不同的人生际遇与白居易的人格与作品关联起来，化为自己躬行直道的力量。所以他的诗作比之长年身处于台阁的白体诗人来说，格局更开阔，语言更有力量。这也是王禹偁被后世认为最似白乐天，得其清不得其俗的原因所在。
曾经启用王禹偁又将他贬谪的宋太宗评价: “禹偁文章，独步当世；然赋性刚直，不能容物。”有宋一朝的文人士大夫，都为王禹偁的刚直钦佩不已。庆历六年，知滁州的欧阳修观滁州人为王禹偁所做画像后写了一首《书王元之画像侧》：“想公风采常如在，顾我文章不足论。名姓已光青史上，壁间谷貌任尘昏。”黄庭坚《题王黄州墨迹后》云：“世有斫泥手，或不待郢工。往时王黄州，谋国极匪躬。朝闻不及夕，百壬避其锋。九鼎安磐石，一身转蓬。”苏轼过虎丘寺，见到王禹偁的画像，为之作像赞“故翰林王公元之，以雄文直道，独立当世……方是时，朝廷清明，无大奸慝，然公犹不容于中，耿然如秋霜夏日不可狎玩……” 陈谷子
校对 李海慧
