明末派系斗争频繁，而且党派尤多，以东林党和阉党权势最大，剩下的有浙党、楚党、齐党、秦党等等。顾宪成，万历八年进士，后任职吏部文选司郎中，主管中下级官员任免，权力极大。在万历“争国本”（争执册立太子问题）事件中，被牵连下水，革职为民。顾宪成虽然成为了百姓，还有一颗报国之心。
明末的三大疑案，梃击案、红丸案、移宫案都和党争有关系，到了天启初年，东林党的权势达到顶峰，叶向高是朝廷首辅、赵南星任职都察院左都御史，六部官员中都有东林党的人。东林党以读书人为主，一般能进入的都是进士出身，文化水平比较高，要想成为东林党的一员，并不容易。
魏忠贤明白东林党的强大，而且当时的东林党对阉党非常敌视，自恃清高的读书人自然看不起宦官魏忠贤，哪怕魏忠贤已经成了司礼监秉笔太监。但魏忠贤拉帮结党的本事很厉害，例如他手下的“五虎”，“十狗”，“五十孙”等等数不尽数，收的义子成百上千。魏忠贤本身大字不识一个，为了拉拢读书人，他也花了大价钱，只要投奔他魏公公，就给金银财宝，升官进爵。
站得越高往往摔得越惨，魏忠贤就是如此，他权势太大，虽说手下爪牙遍布全国，但得罪的人也更多。天启帝病倒，不久去世，接着崇祯上台，魏忠贤的好日子到头了。崇祯上台之后，立马干掉了魏忠贤，阉党随即倒台，树倒猢狲散，没有了阉党的压制，东林党死灰复燃。天启年间，东林党反对奸佞，和魏忠贤斗争，虽说以失败告终，但好歹还坚持了原则。
东林党称霸整个朝政，崇祯能力欠缺，一直被东林党牵着鼻子走。东林党勾结富绅地主，是那些富人官绅的代言人，他们取消了很多商业税，强加百姓身上沉重赋税，加上天启、崇祯年间的灾荒、瘟疫等自然灾害，直接导致了各地农民起义，东林党是导致明亡的第一祸首。国库没钱，内部农民起义，满清狼子野心，大明帝国回天乏术。
