继熊廷弼之后任辽东经略的是原兵部侍郎王在晋。袁崇焕一出关就烧了三把火，公开申明“我不惜命”，深得王在晋的倚重。第一把火：由于军令不严，一部分兵士酝酿结阵而逃，王在晋令袁崇焕查问，他亲自追截，立斩数人乃定。
第二把火：当时明军仅驻榆关，前屯城郭不完，居舍未备，粮糗告绌，甲仗全无，十分艰难。王在晋令袁崇焕赴前屯安置辽之难民。他夜行荆棘虎豹中，四更入城，将士莫不壮其胆。他还主动要求领兵镇守前屯卫。
第三把火：天启二年（1622年）八月，蒙古察哈尔部首领就款，阎鸣泰与袁崇焕受命出关歃盟，出色地完成了任务。王在晋对他的评价是：“胆魄称雄”“志力并矫”，且“澡涤之襟”“光明之心”“迥迥逸群”“职心重之爱之”。
但是，袁崇焕对于王在晋这位只求守关、不图恢复的上级却十分不以为然，在两件事上与王在晋公开争执起来。
其一是援救十三山难民。自明军广宁溃败，后金大掠辽西，奸淫烧杀，义州人民奋起反抗，义侠杨三、毕麻子聚众数万于十三山，虽遭围困，但誓不投降。
他们多次派人到关内求援，而王在晋却置若罔闻。袁崇焕对此极为不满，他要求带兵五千，出戍榆关以东二百里之宁远城，策应十三山义民，进而派兵援救。王在晋终不理睬，十三山遂陷，逃归者仅六千余人。
其二是议筑关外重镇。当时熊廷弼、王化贞撤兵入关，后金并未尾随，关外唯有蒙古部驻牧。诸将遂议关外筑一重镇，以护关门。王在晋胆小朒缩，欲定此镇于距关门仅八里远之八里铺，并得到逃将邢慎言等人的支持。
袁崇焕等人坚决反对，提出应筑城宁远。王在晋不听，袁崇焕等即接连两次报告当时的首辅叶向高。叶向高闻后说：“这不能凭想当然做决定。”这时同为阁臣的孙承宗便要求出关阅视，相机而行。
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