“小太宗”唐宣宗的母亲郑氏，即孝明皇后的一生堪称传奇，她在被唐宪宗临幸之前，不单单只做过郭贵妃的侍女，更曾是镇海节度使李琦的侍妾，也就是说郑氏算是二婚，甚至不能称之为婚，毕竟在李琦那里她只是侍妾，在唐宪宗这里，她在他生前也没有封号，地位很低。直到唐宪宗去世后，她才成为太妃，又在儿子登基后成为太后，进而太皇太后，一直熬到七八十岁，也算是相当的长寿了。
郑氏是润州人，因为相士一句“此女当生天子”的话被已经有了异志的李琦纳进府中做了侍妾，李琦说起来还是李唐皇室的远族，能追溯到李虎一辈，不过到李琦这里，早已经是很远很远了。唐中期之后，藩镇林立，很多大型的藩镇都想割据自立，李琦也想着有个自己的独立王国，但他很不幸的遇到了强势的唐宪宗，硬是出兵打败了李琦。
李琦被带到长安在独柳树下被处斩，而其女眷则没入掖庭为奴，郑氏就是在这个时候成了郭贵妃的侍女，然后被唐宪宗临幸生下了李忱，史书中并没有记载郑氏在唐宪宗在世时的品阶，很可能也只是被临幸了一次，然后幸运的生下了儿子，但地位并没有改变多少，正因为如此，身为皇子的李忱特别的寡言少语，甚至宫中都在传言这是一个傻子。这反倒成了郑氏和李忱的保护色。
一直到李忱十一岁的时候，唐宪宗去世，郭贵妃之子唐穆宗继位，郑氏成了太妃，和光王李忱生活在一起。郑氏经过的变故太多，养成了谨慎小心的性子，也正因为如此，她之前虽然身份不高，但也平安无事。在穆宗时期，李忱就开始经常梦到乘龙上天，他告诉郑氏，郑氏很恐慌，忙叮嘱儿子不能让第二个人知道这件事。
正是因为郑氏的影响，李忱一直是低调的，即便被自己的侄子们嘲笑也不反驳。如果就这么过一辈子，郑氏实际上也算是因为有个儿子才有了一个不错的晚年，但是她没有想到的是，这个儿子给她带来的远不止这些，还有更大的尊贵等着她。
846年，唐武宗病逝，宦官们为了更好的控制皇帝，李忱这个看似痴傻的光王就成了他们的猎物，这一年，李忱被扶立为皇帝，即唐宣宗。母凭子贵，郑氏也就顺理成章的做了太后。
郑氏由原来的太妃升为现在的太后，和曾经的主子郭氏成了平级关系，虽然郭氏在宗法上仍高于郑氏，但在宣宗一朝，郭氏的实际地位是很尴尬的。在这之前，郭氏一直是压着郑氏的，是宫中最尊贵的女人，而宣宗之前的三个皇帝都是郭氏的孙子，她做了26年的太皇太后。等宣宗一继位，她和郑氏再次有了密切的利益接触，两人之间还真是牵扯颇多，更是大唐历史上仅有的两位太皇太后。
宣宗侍母极孝，亲自将郑太后养在大明宫尽孝，而对郭太后则多有冷落。亲疏本就有别，而唐宣宗又是一个极有主见的皇帝，根本不会被牵着鼻子走，他将帝国治理的很好，对外战争进行的非常顺利，甚至河湟之地也回到了大唐的怀抱。这样一位皇帝他坚持自己的一套东西，也记得郭太后过去曾经给过亲生母亲的那些难堪，而郭太后因为自己的子嗣从此失去了继承大统的资格，自然对宣宗也没有什么好态度。
所以双方之间并不愉快，矛盾在宣宗继位的两年后爆发，当时郭太后带着几个人直接到勤政楼准备跳楼自杀，但是被人救了下来，不过在当天晚上，郭太后还是死在了兴庆宫。
有关部门奏请让郭太后与唐宪宗合葬景陵，并让她的神主祔于唐宪宗太庙，这遭到了宣宗的强烈反对。在他这个皇帝看来，这一切应该是属于自己的母亲郑太后的，而不是郭太后。
859年，唐宣宗去世，其子唐懿宗继位，郑氏又成为太皇太后，此时的她已经是75岁，她的丈夫和儿子都已经离开了人世，而她也已经成为一个老人，虽然是帝国最尊贵的女人，但是余生也只剩下孤寂清冷的日子。
抛去荣华富贵和权力不谈，她其实也是一个可怜的女子，因为一句相士的话，她就做了节度使李琦的侍妾。因为李琦对抗朝廷失败，她就成为一名宫奴，在郭贵妃身边伺候。因为被唐宪宗多看了一眼进而临幸，她就开始了寂寞的被冷落的妃子生活。
但她终还是因为有儿子傍身，在唐宪宗去世后有了容身之所，在熬过26年的太妃生涯后，她的儿子成了九五之尊，而她成为帝国最尊贵的女子，即便这或许并不是她想要的。
