实际上，这样的“断代”方式是从周朝之后开始的，周朝的国都原在丰镐，也即今天的西安市长安区一带，后来周幽王被杀于骊山，周平王东迁之后定都洛邑，也即今天的洛阳，西周亡于周幽王，东周则始于周平王。
西周之所以被称为西周，东周之所以被称为东周，这实际取决于它们的国都的地理位置，丰镐在西，洛邑在东。
此外，周平王的迁都不是主动行为，是在犬戎的威胁之下被迫发生的，这一点也不能忽视。
所以，这才有了西周和东周之分。
汉、宋也和周相似，西汉的都城在长安，东汉的都城则在雒阳；北宋的都城在汴京，南宋的都城则在临安。
只不过，西汉、东汉和北宋、南宋又有所不同。
虽然说不论是西汉也好，是东汉也罢，两汉的皇帝俱是汉高祖刘邦的后代，但是西汉和东汉并不连续，他们中间不仅隔了一个王莽的新朝，还隔了一个更始帝刘玄的玄汉。
当然，刘玄也是刘邦的后代，还是东汉光武帝刘秀的族兄，倘若刘玄能够成功问鼎江山的话，那么东汉的开国皇帝便是他刘玄，只可惜他入住长安才当了两年的皇帝，便被赤眉军给缢死了。
刘玄活着的时候，一直忌惮刘秀，所以一直想着剥夺刘秀的兵权。
但是刘秀也是一个颇有野心的人，自然不可能乖乖就范，所以干脆和刘玄撕破了脸皮，自己也当起了皇帝，打的也是光复汉室的旗号，这样一来便成了“一汉各表”的局面。过了几个月，刘玄为赤眉军所杀，刘秀这才成了汉室的正统。
即便不说刘玄的更始政权，两汉之间也隔着一个存在了15年的新朝，西汉也是实实在在地灭亡了，倘若没有刘秀的话，汉室也就自此消亡了。
更何况，刘秀虽说是刘邦的后代，但毕竟不是直系后代，说东汉是一个崭新的朝代也不为过，根本谈不上什么复国，只是当时刘秀打着光复汉室的旗号更容易谋事而已。
所以，史家们一开始也是称西汉为前汉，称东汉为后汉，对于“前后”之分，文末再叙。
两宋的情况则不同于两汉，两宋的历史是连续的，没有中断过，赵构的身份也不同于刘秀。
赵构是谁？上一任宋朝皇帝宋钦宗赵桓的弟弟，上上任宋朝皇帝宋徽宗赵佶的儿子，在徽钦二帝出事之后，他拥有继承皇位的绝对权。
所以，当赵佶和赵桓在靖康之变中被掳北上之后，赵构当皇帝，既合乎情理，又合乎法理，挑不出半点毛病。
1127年靖康之变后，宋朝一时陷入群龙无首的险境，为了让局势迅速稳定下来，没有受难被掳被戮的宋朝群臣便拥立了同样幸免于难的赵构为皇帝，所以宋朝并没有像汉朝一样被灭亡。
但是宋朝却也因此失去北方的领土，同时为了保证朝廷能够正常运行，不会受到金军的威胁，宋朝选择将首都迁到了临安。
从地理位置来看，临安在南，开封在北，为了以作区别，史家便将迁都临安后的宋朝称为南宋，将原先定都于开封的宋朝称为北宋。
所以，两宋仍然是“一家”，两汉却可看作是“两家”，这是两宋和两汉所不同之处。
对于“东西南北”朝（如西汉和东汉，北宋和南宋）和“前后”（如前汉和后汉），又有何不同呢？
这也很好理解，用“东西南北”来命名朝代的，是首都在地理方位上的区别，但是两个朝代一般得是“一家”，并且历史是连续的活着几乎是连续的（五代十国时期的南汉、北汉不同于此）。
可用“前后”来命名朝代的话，那便是两个朝代产生于不同的时间，一前一后地出现。
两汉一开始为何被称为前汉和后汉？原因便在于两汉之间隔着王莽的新朝和刘玄的玄汉，历史有过短暂的中断，所以被视为“两家”。
后来在五代十国时期沙陀族的刘知远称帝后也用“汉”作国号，为了和刘邦家的两汉区别，便将刘知远的汉称为后汉，两汉的“东西”之称也从此更深入人心了。
再看五胡十六国时期的前秦和后秦，苻健在351年定国号为秦，姚苌则在384年背叛苻家并于386年称帝，也以秦为国号。
因为苻秦建国时间早于姚秦，所以苻秦被称为“前秦”，姚秦则被称为“后秦”，原因便在于此了。
