公元1449年，明朝经历了自开国以来最为惨痛的挫败，领兵亲征的明英宗，在土木堡被瓦剌击溃，损兵折将，险些丢了小命。在明英宗被俘期间，于谦临危受命，主持大局，取得了北京保卫战的胜利。然而，当明英宗回京复辟后，不仅不思悔改，反而反攻倒算，将于谦等人一并诛杀。
朱元璋虽然推翻了元朝的统治，但却未能彻底解决蒙古对明王朝的威胁。此后，在朱允炆、朱棣在位时，同样不得不派重兵防范蒙古（当时蒙古分裂，称鞑靼、瓦剌）。到明英宗时，明朝与瓦剌之间的矛盾再次尖锐，因而派兵征讨。结果，在土木堡惨败，史称土木之变。
当时，明英宗和王振等人，连同一百多名官员，率领着几十万大军出征。可是，真正懂得兵法的人却根本插不上手。明英宗虽然志在必得，但却并不懂兵法，反而处处听宦官王振的。
王振这个人，原本就是个废物，他考不上科举，便把自己给阉了，入宫当了太监。虽然王振精通阿谀奉承和善于搞党争，却也只是个瞎指挥的货。就这样，明朝军队自己乱了阵脚，被瓦剌乘机击溃。
关键时刻，明朝起用于谦。于谦掌权后，同皇太后商议，先立留守的郕王朱祁钰为皇帝，史称景帝，尊英宗为太上皇，而后调集军队，誓死抵抗。
临危受命的于谦，力排众议，坚决反对迁都，调集军队戍守北京。由于前线未能抵挡住瓦剌两路大军的进攻，于谦将征调的22万人马部署在北京城外，自己亲自坐镇指挥。在于谦的坚持下，明军与瓦剌苦战多日，始终未曾妥协。
在紧要关头，各路勤王人马也相继赶到，从而扭转了战局。瓦剌见北京城难以攻下，因而拔营撤军。此时，于谦当即抓住战机，让明军在火炮的掩护下向瓦剌发起进攻。结果，不仅保住了危在旦夕的北京城，还重创瓦剌军。
土木之变是明朝皇帝怠政、宦官专权的直接后果。由于明英宗长期宠幸宦官，使得国家的军政均出现了严重问题，很难形成凝聚力。历史上的明英宗并无朱元璋、朱棣那般才能，却偏要逞强，好大喜功，征调重兵亲征瓦剌。
由于他宠信宦官王振，使得前线将士疲于奔命，不仅贻误战机，反而落得惨败，损兵折将。若不是于谦临危受命，明朝军将誓死抵抗，北京城早已落入瓦剌之手。然而，当英宗复辟后，却过河拆桥，拿功臣于谦出气，可谓荒谬！
