晚唐时期牛李党争中的牛党指的是牛僧孺，李宗闵，李党指的是李德裕。这二人如果错开十年就十年。晚唐的历史就完全可以改写，二人都是一代人杰。能力才干都出色，只能说，二人都是不居人后的主，缺乏政治家应有的妥协和宽容所以造成党争。所以党争，藩镇，宦官是唐朝覆灭三大原因。
党争在历朝历代的都是禁止的，明令禁止结党营私。党争本身就是贬义词，在统治者看来，党争意味官员以身份，出身，家世的身份结成党派和利益结成政治同盟，为争取政治利益互相攻击。对统治者来说是不愿意看到的。但结党历朝历代始终不绝，不过是轻重而已，一个王朝的晚期往往都是党争严重的时候，东汉末期汉臣与曹臣之争，明末的东林党。而最严重的就是晚唐时期牛李党争。
牛李党争持续的时间接近四十年，直到唐宣宗李忱继位，以 牛僧孺和李宗闵，李德裕两个集团的统统失败才算结束，那牛僧孺和李德裕的区分在哪里？李德裕是世家子弟，父子宰相。李德裕的父亲是一代名相李吉甫。而以牛僧孺、李宗闵为主的党则是寒门子弟。通过科举出身的官员。实际上，所谓的牛李党争就是世家和寒门之争，在最初的时候，牛僧孺在考科举时候，对国家时政做出了批评。当时的宰相李吉甫觉得这些寒门子弟批评国家政务，属于妄议朝政。也是对他个人的抨击。对于他个人政治前途相当不利，于是他上告唐宪宗，牛僧孺这一批人自然也就无法录取，但此事引起了朝野哗然，尚书省，御史台纷纷抨击大李吉甫嫉贤妒能。唐宪宗只有将李吉甫贬为淮南节度使。就此党争就此开始。但此时仅仅是雏形。
在唐穆宗主政的821年，礼部侍郎钱徽主持科举考试，右补阙杨汝士为考官。李宗闵的女婿苏巢、杨汝士之弟殷士，宰相裴度之子裴撰都被录取。宰相段文昌向穆宗举报礼部录取不公贡，穆宗询问了翰林学士李德裕（李吉甫之子）、元稹、李绅（写锄禾日当舞那位），他们也认可的段文昌的说法。应该说，唐朝的科举并不完善。出现人情录取很正常，就看皇帝想不想管。由于物议沸腾，穆宗只有进行二次复试，结果就是礼部最初录取的十四人中仅三人合格，符合录取条件，在这种情况下，钱徽、李宗闵、杨汝士都因此被贬官。因为这些人都是寒门出身，而世家子弟都被录取，李宗闵等人认为是李德裕存心排挤他们，从此世家，寒门各分朋党，彼此倾轧，排除异己，结党营私四十余年。
就两党能力来说，李党高于牛党，李德裕的历史评价也明显高于牛僧孺。在唐文宗在位的时候，牛僧孺和李宗闵通过宦官势力的帮扶。都入主政事堂成为宰相，党争最大特点就是，凡是对方认可的就反对，凡是对方反对的就认可，不论对错，当时的李德裕是西川节度使，收复了当时被吐蕃占据的重镇维州，但牛僧孺对唐文宗说，李德裕收复了维州，会引发吐蕃与唐朝的关系紧张，牛僧孺甚至让文宗下诏，命令李德裕将维州还给吐蕃。这就是为了反对而反对。有点缺德了。待唐武宗即位，李德裕成为宰相，牛僧孺为首牛党被贬谪到了南方。实际上就是你方唱罢我登场轮着来。
唐宣宗即位，李德裕一党失势，凡是李党的官员一律被贬到崖州一带（海南岛）。但在宰相之位的李宗闵病逝。又过了几年，牛僧孺和李德裕也先后离世。随着二人的离去，也标志着持续四十余年的牛李党争即将结束。 但大唐也快结束了。到唐宣宗继位的时候，终结了牛李党争，以牛僧孺为首的庶族获得了最终的胜利。过了不过五十多年，李唐王朝走向了他覆灭，牛李党争加剧了唐朝后期的统治危机。如果没有牛李党争。也许会延长李唐王朝的命运。
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