朱元璋是位雄才大略的皇帝，他一统天下后，大肆屠杀功臣，就是希望自己打下来的江山能万代永传下去。他很早就立和马皇后所生的长子朱标为太子，并潜心培养这位接班人。然而，事实证明，朱标是位扶不起的阿斗，他不但柔弱，而且还因病早逝。
朱标病逝后，朱元璋璋很伤心，在后继人上还也曾摇摆不定。主要候选人有两个。一个是朱标的儿子，也就是朱元璋的孙子朱文允，另一个是朱元璋的第二个儿子燕王朱棣。
朱文允从小聪明，为人大气，深得朱元璋喜爱。再加上他又是朱标的长子，朱元璋培养朱标这么多年，爱屋及乌下，自然把爱也转移到了孙子朱文允身上来，想立他为接班人也在情理之中。
朱棣刚生下来时，前线军情紧急，朱元璋匆忙带兵上阵抗敌了，这一去就是七年，七年后，从前线归来的朱元璋才给这个儿子取名朱棣。
在朱元璋26个儿子之中，跟朱元璋雄才伟略和战争才能最像的也就只有朱棣了。朱棣有三个显著特点，一是就彪悍敏锐，二是心狠手辣，三是精通谋略。朱棣曾经拜徐达为师，对行军打仗很在行。而他也用实际行动证明了自己，在征讨残元的战争中屡建奇功，可以说朱棣是朱元璋能力量强的儿子。
朱棣被立燕王后，贤臣姚广孝见了他后，说了一句话：我想给殿下送一顶白帽子。（给王字戴个白帽子就是皇字），朱棣听后一声不吭将姚广孝收入幕僚，对他言听计从。
据说，太子死后，朱元璋因为在选继承人时左右为难时，曾召见大臣进行商议。结果一个牛人说了一句话，立马让朱元璋做出了决定。这个人就是学士刘三吾，刘三呈说了9个字：按周制，嫡子死，立嫡孙。
朱元璋又问：燕王能力和朕嫡孙相比如何？刘三吾没有直接回答这个问题，而是说：如果立燕王，那其他王爷怎么办？
一句顶万句，就是这句话，朱元璋马上做出决定，立皇长孙朱允文为皇储。
当然，朱元平没立朱棣为继承人，还有个原因就是朱棣是朱元璋的一个妃子生的。这个妃子还是高丽人，朱元璋当然不想立这个带有蒙古族血统的儿子为继承人了。
立了继承人后，年迈的朱元璋也可以放心的离开了，为了能让孙子能很好的传承自己的江山下去，他临死前立一遗训：朝中出了奸臣，亲王可以起兵“清君侧”，但亲王靖难之后要还国于君。
结果就是这条规定，让朱棣后来有了篡位的机会，让他“清君侧”为名举兵造反提供了正当依据。
后业的事大家都知道，朱文允因为过于“仁慈和厚道”，结果被的朱棣篡位成功。朱棣登基继位后，常跟大臣说自己继承的是老爸朱元璋的帝位，而不是他侄子朱允炆的帝位。
朱棣曾设立乌斯藏都司，并派军队进驻西藏，使得西藏尽在明朝的统治之下。 后来朱棣在中国西南地区和中南半岛设立了大古剌宣慰司，底兀剌宣慰司、底马撒宣慰司，使得南边得已安定。
公元1421年，朱棣在北京举行了盛大的阅兵仪式：“五军营”、“三千营”、“神机营”相继表演了骑兵包抄、步兵突击、步骑合击；而“土狼兵”、白杆兵则演练了步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀。此次阅兵来“观礼”的使节达27个国家之多。这是史上第一次大规模的正式“阅军”。
朱棣驾崩后，一开始的庙号是“太宗”，既明太宗，到了他后代嘉靖帝时，把他的庙号改成了“成祖”——明成祖，可以跟朱元璋并驾齐驱了，但他在位期间所做的丰功伟绩，也确实对得起这个庙号。
