自西周以来，纣王便是中国最著名的暴君之一。在形容后世暴君时，人们常常以“桀纣”来形容他们。然而随着河南殷墟遗址的持续发掘，大量甲骨文的不断出土。我们发现，纣王似乎并不像我们想象中那么残暴，甚至纣王或许还相当仁慈。而他的那些“劣迹”，很可能是周武王、姜子牙等人编造的不实之词。
对于纣王残暴的记载，始于牧野之战前。战前，周武王和姜子牙曾集中军队历数了纣王的四大罪状，并被收录到《尚书》之中：
“今殷王纣唯妇人言是用，自弃其先祖肆祀不答，昏弃其家国；遗其王父兄弟不用，乃唯四方之多罪逋逃是崇是长，是信是使，俾暴虐于百姓，以奸轨于商国。”
翻译过来就是，纣王听信妇人之谗言；不认真祭祀；不用父兄亲戚，专用罪犯和奴隶；暴虐百姓。
过了900余年，司马迁又在《史记》中补充了纣王的罪过，比如他宠信妲己，热爱饮酒，营建酒池肉林，驱使男女在其中裸奔。同时纣王还大兴酷刑，为炮烙之法，残害忠良，曾囚禁贤臣微子、箕子与西伯侯姬昌，还杀死了多次劝谏自己的比干和九侯。
就这样，从西周到清朝，纣王经过周人、儒者以及明清小说家的不断加工，完全变成了一个残暴不仁、贪好女色、残虐人民的超级暴君，可用永世不得翻身来形容。然而随着甲骨文的不断出土，纣王的真实面目逐渐被揭示。
实际上，纣王是周人对他的贬称，他真正的称呼应为帝辛。众所周知，商朝贵族非常迷信，喜欢用人祭祀天神和祖先，极端残酷。从上世纪50年代开始，商朝古墓逐渐被发掘。几乎每座古墓中，都有人数不等的人牲。根据清点和统计，光是已发现的人牲就多达4000余人。
做商朝人的人牲是非常悲惨的。对于用作人祭的奴隶, 或砍头, 或焚烧, 或用刀宰割, 甚至剁成肉酱, 实在残忍不堪。对于战争俘虏, 不但抓住他们的首领, 用作人祭, 而且还在他们的头骨上刻下铭文。而幼年人牲，一般都是直接活埋，简直惨无人道。
而非常讽刺的是，被儒者推崇为“仁君”的武丁，是使用人牲最多的帝王。根据甲骨文记载，武丁时期的甲骨631片，卜辞1006条，一共使用了9201个人牲。例如甲骨文编号56辞的正面写道：“能否用五百个仆奴祭祀! 翻到背面，刻有“ 王固曰” 一句。 意思是殷王武丁观察了卜兆, 决定说：“ 能, 用吧!”武丁轻描淡写的一句，竟将500个活人送入阴间。这就是周人和儒者吹捧的仁君。
反观纣王这一边，杀人祭祀的事例少之又少，据统计不过数十人，平均每年所杀的人牲还不到两个，甚至比西周人更少。试问相比于“仁君”武丁，杀人数比他少几十倍的纣王算什么？实际上，纣王很有才能，很会打仗，丝毫不下于武丁。
根据甲骨文记载，纣王曾征服夷方、人方等多个部落，俘获数万人，将商朝疆域从黄河扩张至长江。然而纣王并未向前代君王那样将俘虏“祭祀”了之，而是饶他们一命，将之充作奴隶。按照当时的标准，纣王都可算作以人为本了。
然而纣王叛经离道的行为，大大得罪了商朝的神权阶层。在这些特权者看来，不用人牲祭祀，简直大逆不道，会激怒祖先和天神。就这样商朝势力颇大的神权阶层背叛纣王，负责祭祀的太师和少师拿着礼器投靠了周人，并将殷商的虚实和盘托出。而在神权阶层的贬低下，纣王也成了“不认真祭祀”的典型，这在当时是弥天大罪。
除此之外，考古学者董作斌曾研究帝辛时期的甲骨文，发现纣王时期的制作、征伐、田猎和祭祀无不整肃，就像一个英明之主。然而纣王似乎有些穷兵黩武，主力大军在南方和东方作战。而此前潜逃的太师、少师将此情况告知了周武王，这才有了武王伐纣。因此董作斌认为，周人对纣王的负面描述，是一种严重的污蔑。
总之，纣王绝非昏庸残暴之主，他思想超前，以人为本，不再大肆杀人。此外，他在用人方便别具一格，唯才是举。即使是奴隶、罪犯，只要有才就会被任用，比如恶来、飞廉，便出身低微。而甲骨文中出现的许多“小臣x”之类的人名，大多是出身卑微之人。但是纣王的所作所为，得罪了他的亲属，比如微子、箕子、比干等人，最终失去了他们的支持。
对于纣王，毛主席也有高度评价：“把纣王、秦始皇、曹操看作坏人是错误的，其实纣王是个很有本事、能文能武的人。他经营东南，把东夷和中原的统一巩固起来，在历史上是有功的。”而郭沫若也说：“对于帝辛的抹黑是莫须有的”。
