在中国古代史上，辽朝是由契丹族在中国北方建立的，长期以来，它雄踞北方与北宋、西夏形成三足鼎立之势。辽宋之间，更是围绕着燕云十六州，展开了长期的对抗。特别是在北宋建立初年，雄心勃勃的宋太宗曾发动两次北伐，意图恢复燕云十六州。但他的希望最终在一位名将面前化为泡影，此人是谁呢？
此人就是历史上辽国名将耶律休哥！耶律休哥出身皇族，他的祖父名叫耶律释鲁，是辽太祖耶律阿保机的三伯。草原民族的皇室与中原王朝大为不同，耶律休哥自幼学习骑射，同时接受汉文化教育，所以在少年时就显得与众不同。
979年，宋太宗赵光义亲征北汉，之后率军乘胜挥师北上，意图攻取燕云十六州。交战之初，宋军进展迅速，先后占领易州、涿州等地。
消息传到辽朝都城上京临潢府，辽景宗耶律贤连忙调兵遣将，此时担任特里兖（官名）耶律休哥自荐请缨，辽景宗便以耶律休哥统帅五院军的精锐驰赴前线。
此时暮色渐浓，耶律休哥率军而来，他命手下将士手持两炬。宋军不知众寡，十分慌张。耶律休哥与另一员大将耶律斜轸统率骑兵，从左右两翼对宋军发起冲击。
乱军中宋太宗赵光义腿部中箭，侍从找了一辆驴车让他乘坐逃跑。耶律休哥激战中负重伤，也不能骑马，乘着战车追至涿州。高粱河之战，耶律休哥的出现使得宋军以完败告终。979年，耶律休哥率前锋军围瓦桥关，亲斩宋朝守将张师，之后又大败南宋援兵于南易水，班师后，耶律休哥被授为于越，于越是辽代官员的最高荣誉职务。
982年，11岁的辽圣宗耶律隆绪即位，其母萧绰摄政。萧太后将南面的军政事务完全委托于耶律休哥，“以便宜从事”。耶律休哥劝农桑，修武备，边境大治。986年1月，宋太宗赵光义决定再次北伐，此次他调集二十多万大军，兵分三路，直取燕云。
此时辽军主力正在辽东，燕云兵力薄弱，但耶律休哥自知寡不敌众，但他并非固守待援，白天他派出精锐虚张声势，夜间他派出轻骑袭扰，搞的宋军疲惫不堪。此时宋太宗也出面“帮忙”，让宋军北上，此时萧太后带领大军已经赶到，耶律休哥率领精骑发起追击。宋军人马自相践踏，伤亡甚众.
此战后耶律休哥因功被封宋国王，之后的君子馆之战，耶律休哥杀死宋军数万，主将刘廷让仅以身免。沙河之战，耶律休哥再次击败刘廷让，杀伤宋兵数万人。自此宋军再也不敢奢望恢复燕云十六州。
陈家谷之战中，杨继业误中圈套被擒，数日后郁郁而终。
甚至宋人在哄小孩时，用耶律休哥名字来止住孩子的哭声（于越至矣！），宋朝百姓还画下他的画像，来禳鬼愈疟，史书记载“呼名可以怖儿已病。图形可以禳鬼愈疟”。998年耶律休哥病死，当天晚上雨木成冰。
而后来历史上对耶律休哥评价极高，明代王世贞称他为千古仁将。
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