绍兴九年，金人果然撕毁“和议”，大举伐宋。宋高宗大惊失色，派岳飞抵抗金兵。岳飞奉命出兵，挺进中原，在河南郾城，大破兀术的“铁浮图”和“拐子马”。
“铁塔兵”是金兀术的侍卫队，由三千多名头戴双层铁盔、身披铠甲的骑兵组成，正面冲锋时，犹如一道铁墙，无往不克，常在战斗最激烈时突然出击，称“拐子马”。但这些难不倒岳飞，他指挥经过专门训练的步兵手持大刀、大斧专砍马腿，迫使敌军人仰马翻、不得前进，金军全线崩溃。
此后，他又乘胜追击，金军节节败退，这更增强了岳飞收复河北的决心。于是，他再次上书给皇帝赵构，要求深入敌境，报亡国之耻。当时，北方的忠肝义胆之士听说后，纷纷前来投入岳家军，宋军气势如虹。
当时，岳飞的军队距离原来的北宋首都开封仅四十余里，可以说胜利在望。然而，赵构担心岳飞收复北宋山河，迎回宋徽宗、宋钦宗二帝后，他的皇位也将保不住了，于是一天之内用十二道金牌诏书，命令岳飞火速班师回朝。岳飞满腔悲愤，却也不得不就此撤军。
北望沦陷于金人手中的宋家江山，他不禁仰天恸呼：“十年的辛苦，毁于一旦啊，大宋江山恐怕再也难以恢复了！”为了保护金人所占地区的大批百姓南迁，摆脱金人蹂躪之苦，岳飞在撤军前，故意放出风声，说他第二天将渡过黄河，收复失地。金兀术被吓得连夜弃城北逃一百余里。
可惜岳家军班师后，刚刚收复的失地又轻易地落到了金人手中。岳飞回到临安（今浙江杭州）后，兵权被夺。赵构与秦桧再次派人向金人求和，但金兀术放言道：“只有杀死岳飞，才可以议和！”
秦桧于是诬陷岳飞谋反，将岳飞关进监狱，由御史中丞何铸审讯，在审问拷打中，何铸看到了岳飞背上所刺的“精忠报国”四个大字，深受感动，这是岳飞早年从军时，母亲姚氏亲手在他背上刺下的。于是，何铸转而为岳飞鸣冤。
朝廷为了将岳飞置之死地，改派另一个大奸臣负责审讯岳飞。公元1142年秦桧以莫须有的罪名将岳飞毒死于临安的风波亭，此时岳飞年仅三十九岁。他的儿子岳云、部将张宪也同时被腰斩于市。岳飞死后，全家被抄，甚至下属也被株连罢免或处死。
直到高宗赵构退位，孝宗即位，才为鼓舞士气、收买民心而追复岳飞官职，将其遗骸依礼迁葬于西湖栖霞岭下。宁宗时，追封岳飞为“鄂王”，并修建岳庙。
岳飞一生俭朴，从不为一己之私，谋求利禄。他治军严谨，纪律严明。人称：“撼山易，撼岳家军难。”打仗时他总是身先士卒，与士兵同甘共苦，从不居功自傲，赢得了历代人民的崇敬和同情。
关于岳飞的传说不仅很多，而且流传的形式也多种多样。比如在一些地方人们将油条称为“油炸烩（音同桧）儿”，便是表达了对害死岳飞之人的深恶痛绝。
岳母所刺的四个字“精忠报国”，可以说是岳飞一生的真实写照，也激励一代又一代炎黄子孙，为救亡图存前赴后继，死而后已。时至今日，前往岳飞墓前瞻仰凭吊的海内外华夏子孙依然络绎不绝。
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