730年，宰相张说死后，中枢权力争夺在张说的弟子张九龄和皇室分支贵族李林甫之间展开。张九龄代表了科举出世的儒家士大夫，李林甫代表了在武后时代被打压的旧贵族。两人在性格和行政理念上有极大的不同。
张九龄认为文学造诣和学术成就是担任高级官职的必备条件，并且公开蔑视那些没有书香门第背景的人，因为他自己就才华横溢。而李林甫是个务实主义者，更在乎一个官员有没有行政能力，而他本人则是个制度和法律专家。
张九龄更像是一个道德卫道士，而李林甫是个政治实干家。而且李林甫擅长搞政治阴谋和权术斗争，一个满嘴仁义道德的儒生根本不是他的对手。
此外，张九龄还有一些致命的性格问题，他才华横溢，所以免不了自傲自大，行事拘泥不懂变通，爱斤斤计较吹毛求疵，并且心胸狭隘，很难与人相处，甚至对待玄宗皇帝也敢指责。
正相反，李林甫就比他懂得做人，李林甫更加圆滑，做人更懂和光同尘，所以最终李林甫在相位争夺上胜出，并且执掌权柄近19年。
所以，大诗人张九龄败出是理所当然的事情。
