怀光性粗厉疏愎，缘道数言卢杞、赵赞、白志贞等奸佞。——《旧唐书·列传·卷七十一》
这是《旧唐书》中关于李怀光的描述。
在古代历史中，皇帝为了彰显对臣子的宠爱，会赐予他们丹书铁券，起到免死金牌的作用。其实免死铁券，不是到了唐宋时期才出现的，在战国时期就已经出现，当时它名叫铜节。到了西汉时期，又被称为丹书铁契，起到的作用均是免死。
汉高祖布衣出身，仅仅用7年时间，就夺得了天下。对于当初混迹市井的刘邦来说，真是一步登天，因此他赏赐给功臣们丹书铁契。而明朝时期，朱元璋从和尚，当上了明帝国的皇帝。朱元璋登基为帝后，同样赏赐了部下免死铁券，可以免去功臣子孙后世犯下的死罪。
历史上，能够得到皇帝赐予的金牌，应该是莫大的荣誉。可是唐朝时期一位名将，得到了免死金牌，一看背后写的四个字，当即起兵谋反。此人名叫李怀光，李怀光本是柔然人。
从他的父辈开始，投靠了唐王朝，进入唐军中，改姓“李”。李怀光从小在兵营中长大，习练了一身武艺，得到了郭子仪的器重。在郭子仪的提拔下，李怀光步步高升，到了永泰初年，已经被封了朔方军都虞候，有了三百户的食邑。
郭子仪为人善良，对待士兵平和，并不适合治理部队。李怀光就代替郭子仪，维护朔方军的军纪，让军令在军队中畅行无阻。唐代宗去世后，太子李适登基为帝，史称“唐德宗”。
郭子仪知道新帝登基，自己功高震主，选择辞官回乡。郭子仪管辖的区域，由他曾经的部下分管，刘怀光担任了河中、邠州地区的刺史，镇守一方。在边境一带，李怀光修筑长城，有效抵御了吐蕃部的进攻。
李怀光虽然是一位猛将，但是为人小肚鸡肠，排除了军队中的异己，独掌了朔方军的兵权。此后，李怀光率部平定刘文喜反叛，被加封为太子少师。建中二年，朱滔反叛，李怀光率部解除叛军长安之围。
李怀光为人粗陋，而且固执，他认为卢杞、赵赞、白志贞等人是奸臣，还当着众人的面表示：
“天下之乱， 皆此辈也，吾见上，当请诛之。”
卢杞惊慌失措，找到唐德宗，让李怀光继续追击
朱泚，不要到皇帝身边来。此后，李怀光虽然身处前线，但是多次上书弹劾卢杞等人。先是卢杞的同党翟文秀，因为被李怀光弹劾，被唐德宗命令斩首。
卢杞心惊胆寒，多次阻挠李怀光，觐见唐德宗。李怀光以为是唐德宗的意思，以为皇帝怀疑他，心中有了异心。公元784年，唐德宗为了显示对李怀光的器重，派遣宦官赐予李怀光免死铁券，在记载中：
“兴元元年二月，诏加太尉，兼赐铁券，遣李升及中使邓鸣鹤赉券喻旨。”
李怀光接过铁券后，看到铁券背后，写着四个大字“谋反不免”。李怀光气坏了，当即把免死铁券摔在地上，开始起兵谋反了。李怀光虽然是个粗人，但是对历史上的故事，还是有一定了解的。
西汉时期，刘邦封赏了功臣丹书铁契后，并没有对功高震主的功臣心慈手软。反而得到丹书铁契的功臣们，大多被刘邦屠杀，少数侥幸活了下去。李怀光起兵时，对部下说：
“凡人臣反，则赐铁券，今授怀光，是使反也。”
李怀光因为卢杞的阻挠，见不到唐德宗，就认为唐德宗怀疑自己了。现在唐德宗又赏赐了免死铁券，李怀光更加印证了自己的想法，所以当即起兵谋反。李怀光同曾经的敌人
朱泚联合，准备攻打唐德宗所在的奉天，唐德宗惊慌失措，逃到了梁州。
这时的唐朝虽然摇摇欲坠，但是瘦死的骆驼比马大，还是有许多部队是支持唐德宗的。河中节度副使浑瑊，率领唐军讨伐李怀光，占领了同州。紧接着河东节度使马燧出兵，讨伐李怀光，将绛州占领。
不久后，朔方军内部出现了混乱，朔方军部将牛名俊，刺杀了李怀光，将首级献给马燧。李怀光一死，朔方军大乱，投降了唐朝军队。李怀光死去时，才57岁，唐德宗没有加罪他的亲人。唐德宗命令让李怀光的儿子，继承了他的爵位，赏赐了一处庄园，让李怀光的后代居住。
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