依法治国是一个美好的愿望，在中国两千多年的历史中一直备受人与法的争议。春秋时候晋国的李离坚持法治，以生命维护法律尊严，开了一个好头。可在后来的历史中，又常常出现统治者心血来潮，破坏法制的现象。
古代统治者讲究仁政，所谓“仁”，就是要宽恕，为政从宽，尤其不要耽于杀伐。古代的刑罚，除了少数暴君或者暴政时代，一般也不严厉，一年被处死刑的只有百十个。
明朝的死刑，分为斩立决和斩候监。斩立决，就是判了死刑的立即执行。斩候监就是先关起来，等到秋天再处决。即使到了秋天，也不一定全部处斩，皇帝要拿朱笔来，对着斩候监犯人的圈点，圈点了的斩首，没有圈点的先关押起来，等到明天秋天再圈点。
还有一种叫大赦，一般遇到皇帝的大喜事，赦免天下的犯人，全部无罪释放。
张居正作为万历皇帝的首辅，自然想富国强兵，革除天下弊端，他自然要遵从法家思想，严格依法治国，绝不姑息。
万历皇帝的母亲慈圣太后想积功德，大赦死刑犯，这下让张居正犯难。没有慈圣太后的支持，他不可能推行考成法和一条鞭法。慈圣李太后心慈手软，迷信宗教，总是想通过做一些善事来求神拜佛保佑自己和儿子。张居正不拨款，她就拿自己的私房钱，但是私房钱是有限的，修桥修庙不能无限地修下去，于是皇太后又想到了不花钱的大赦。救人一命，胜造七级浮屠，这等于省下了几十万两银子。
万历元年秋审后，刑部上报死刑犯人的名单，请求万历皇帝批示。万历皇帝就与张居正商量，说慈圣太后想赦免。春生秋杀，本是天道之常。张居正当然明白慈圣太后的意思，他对万历皇帝说，制定死刑，就是要警示后人不要犯罪，犯下滔天罪行就要问斩。如果赦免，恶人不能除去，就会伤害善良，让天下失望，所以不应该赦免，照常处决。
万历皇帝知道老师张张居正说得对，便向母亲慈圣太后奏明，这年应处死你的犯人，一概执行。张居正主张严格立法和执法，秋斩都是在捍卫法律的尊严，也是巩固朝廷的根基。国家必须保证体制稳定，对于任何不好的苗头，都要趁早扑灭，如果任其蔓延，后果就不堪设想了。法律的尊严是无价的，这就是法家思想的精髓。
张居正十分痛恨盗贼，盗贼是对封建社会统治秩序的挑战，也是对普通老百姓的严重威胁。他说，盗贼一定要捕获，捕获了一定要处决，这样其他人自然不敢为盗了。相反，要是顾忌代价，不去全力追捕，只要有一个盗贼得以逍遥法外，就会使得其他有恶念的人心存侥幸，最后导致盗贼猖獗，他专门将捕盗纳入了考成法。
万历七年，有个盗贼被捕，由南京顺天府派差役押送，但是过了若干时限，还没有到达。张居正亲自过问，认为盗贼逃脱不是小事，而是赤裸裸地挑战国法。于是他下令沿着押解行程，一路严查，看看问题到底出在哪里，务必落实。否则，沿途官吏按照考成法要求逐一处罚。
有人觉得张居正过于严厉，说苟子之不欲，虽赏之不窃。言下之意，要以教化为主，何必多杀人?张居正不认同这个观点，说通过教化，让老百姓都安于贫苦而不做坏事，那除非天下都是圣人。就连当年的尧舜，面对盗贼也必须用刑罚，更何况今天。盗贼不被处决，出来后就会纠集党羽来报复，所以盗贼越来越多。
万历五年，万历皇帝16岁了，这年十二月计划成亲。这年九月，慈圣太后让太监传旨，皇上大婚，暂免秋天行刑。张居正一看太后大赦的兴头又来了，上奏太后，说这些犯人要被处斩，觉得他们可怜，想赦免他们。可是被他们杀害那些人更可怜，要是皇上不能杀死凶手，只怕他们的冤魂郁积不散，会引发各种天灾人祸。太后看后毛骨悚然，同意今年秋天照旧行刑。
就这样，为了维护法律的尊严，张居正不断与皇太后的“仁慈”做斗争。
